Тишина пришла со снегом, ложащимся на стекло фонаря. Она не сумеет. Господи, она не может…
– Харкорт, что это ты задумала?
Кейл вызвал ее по коротковолновой связи. Несмотря на панический тон, его голос принес ей спокойствие.
– Я упрямее вас, – откликнулась Чейз. – И я намерена лететь.
– Все почти закончено, – проговорил он с глубоким унынием. Безнадежно. – Харкорт, гибель Доннета задела нас всех, но сейчас твои суицидальные намерения неуместны.
– Сэр, Пиппин тут ни при чем. По крайней мере, его смерть. Мне надо лететь. Ради остальных команд «Стрикеров». Ради «Звезды». – Она старалась убедить в этом не только Кейла, но и саму себя. – Даже если я просто смогу сменить «Феникса», это само по себе важно.
Кейл вздохнул, словно собирался уступить – но тут в диспетчерской зазвучал сигнал тревоги, который уловили микрофоны. Чейз услышала, как там начинается хаос.
– Все в убежища! Это приказ! – заорал Кейл кому-то в диспетчерской.
– Сэр, что происходит? – Чейз запаниковала. – Сэр?!
– Беспилотники пересекли границу. «Феникс» атакован!
По «Звезде» разнесся оглушительный вой сирены. Чейз слышала его из распахнутых дверей ангара. Свет уже начали отключать.
Чейз заорала, перекрикивая царящий в эфире шум:
– Кейл, что мне делать?
– «Фениксу» уже не помочь. Похоже, его пытаются принудить к посадке в Китае. Чтобы получить «Стрикер». У Стрелы не хватит топлива и сил, чтобы долго от них уходить.
Она представила себе Тристана, оказавшегося в заложниках, и у нее оборвалось сердце. Пытки. Смерть.
– Я к нему лечу.
– Ты не сможешь, Харкорт. Ты не сможешь, и я не хочу, чтобы ты винила в его гибели себя.
– В его гибели?
Это уже спросил Бунтарь.
– На этот раз ты им не поможешь. Мне жаль, но нет.
– Почему вы сказали «в его гибели»? – заорала она.
– Если им удастся посадить «Феникса», мы будем бомбардировать этот район. Нельзя допустить, чтобы «Стрикер» попал к жисюндинцам. Ты это знаешь.
Чейз дала мощность на двигатели.
– Отставить, «Дракон»! Это приказ.
– Это – «Пегас».
Чейз начала разбег. Они понеслись по ВПП.
– Беспилотники пересекли демаркационную линию, Харкорт. Они могут в любой момент начать обстрел здесь. Возвращайся и уходи в убежище. Это приказ!
– Я смогу долететь до Стрелы, сэр. Я включу короткие волны и уговорю его жить.
Пауза затянулась.
– Кейл! Пожалуйста! – Чейз не знала, почему так сильно нуждается в его одобрении, но все равно пыталась его добиться. – Вы должны мне довериться, сэр.
– Не жертвуй собой, Харкорт.
– Да уж, не надо! – добродушно подхватил Бунтарь.
Кейл со вздохом – протяжным и дрожащим, отдавшимся у нее в костях – согласился:
– Будь осторожна, девочка моя.
Его слова принесли ей радость и помогли сосредоточиться на полосе. Ей стало легко дышать.
У Чейз было такое чувство, будто ее пропустили через строй – а ведь она еще не поднялась в воздух. Они катили по аэродрому на огромной скорости, и все это время она изумлялась тому, насколько отстраненными были все ее действия прежде. Сейчас все ее действия соприкасалась с чем-то еще. Все было взаимосвязано.
Если она потерпит неудачу, то может убить Бунтаря. Или себя. Или случайно отдать Жи Сюнди «Стрикер». Она не облажается. Хватит.
Мысли Чейз постоянно возвращались к нападению на Тристана. Ей необходимо к нему попасть. Сейчас не время бояться. Вспоминать крушение. Она крепко зажмурилась на несколько долгих секунд – и передвинула ручку на взлет.
И поднялась в темное небо.
Как только она оторвалась от ВПП, синие огни погасли и «Звезда» утонула во мраке.
Она прибавила скорость – и воздух приветствовал ее почти утренними цветами, одновременно раскрываясь перед ней и обволакивая ее. Хотя «Дракон» погиб в бою, Чейз ощущала ладонями память о своей птичке. Она сравнила это ощущение с чувством от потери Пиппина – и с тихим изумлением обнаружила, что оно совпало.
Он по-прежнему здесь. Живет у нее в мыслях.
Чейз уцепилась за это чувство, желая еще несколько минут побыть с воспоминаниями о своем ОРП – его таланте и его причудах. Как его голова вечно тонула в наушниках. Как постоянно развязывались шнурки. Она увидела контуры его лица в окошке центрифуги «Звезды» перед тем, как ослепла. Он всегда был рядом – и она может унести это с собой.
«Пегас» убегал от рассвета. На востоке небо пылало: красно-оранжевые руки пробивались через густую синеву. Чейз отключила связь – и они добрались до трех Махов. Бунтарь вскрикнул от перегрузки.
– Соберись! – предупредила она. – Я не стану сбрасывать скорость, если у тебя зрение пропадет.
Ее тело так затвердело, что казалось свинцовым.
Вблизи Берингова пролива она миновала массу старых истребителей, летящих на запад. «Пегас» пронесся над ними и оказался над Тихим океаном.
– Вот она, – объявил Бунтарь через несколько минут. – Демаркационная линия.
– Неопознанные объекты есть?
– Нет. Похоже, все накинулись на «Феникса».
Чейз не задумываясь проскочила за невидимую границу. Она услышала, как ОРП Сильф чертыхается на свой пульт – на то, что он ловит.
– Говори со мной, Бунтарь.
