- Ага, держи карман шире! - расхохотался Риган. - Нет, как же! Да и Кэ-Эль-Энах, и Трирроун, и Сторн, и Парг нынче - филиалы ордена! В республике "Черный Вал" и гонят. Изредка - еще в княжестве.
- Но ведь все это время не было ни поисков, ничего другого… - растерянно уставился на него майор. - И о флотах Аарн тоже не слышно…
- Они сейчас по-другому действуют, исподтишка, - вздохнул контр-адмирал. - Забыл, кто в Кэ-Эль-Энах великим князем? Аарн! Забыл, кто жена короля Парга? Аарн! Забыл, кто муж императрицы Сторна? Аарн! Забыл, кто руководит Трирроуном и Гнездами Гвард[10]? Выпускники университетов Аарн Сарт! Так что за любыми действиями этих стран стоит опять-таки орден. Ясно?
- Тогда почему они позволяют твориться такому хотя бы у нас? - нахмурился Пимен, вертя в пальцах пустой стакан. - Я о пиратах и прочей корпоративной "прелести".
- Думаю, Аарн просто надоело быть за все в ответе, - скривился Риган. - Предпочитают не высовываться за пределы своей территории, делая вид, что их вообще нет. Многие мечтали об этом в свое время, проклиная лезущий не в свои дела орден. Вот и получили, что хотели… Придурки долбаные! Ладно, Проклятый с ними. Давай стакан, еще налью.
Друзья снова выпили. Немного помолчав, контр-адмирал со вздохом сказал:
- Знаешь, сколько бы наши писаки ни лили грязи на Аарн, но я орден уважаю. Как думаешь, за что?
- А чего тут думать? - криво усмехнулся майор, сжевав кусок колбасы. - Дураку ясно. Во времена ордена ни о каких пиратах и слышно не было! Только какая сволочь нос высовывала, так ее сразу окорачивали. А теперь? Бардак! Без сопровождения военных кораблей редкий лайнер или торговец до места доберется. Это что?
- Хрень это! - зло стукнул кулаком по столу Риган, от чего бутылки подпрыгнули. - Полная хрень!
Перед глазами Пимена вставало прошлое. Непрошенные воспоминания заставили скрипеть зубами от сознания собственного бессилия - сколько хороших друзей погибло в схватках с пиратами и охотниками за рабами… А кто стоит за этими пиратами? Да те же ринкангские корпорации, будь они неладны!
В Великой Войне майору поучаствовать не довелось, СПД[11] вызывал у молодого тогда пилота инстинктивное недоверие. Стояла за красивыми словами о "сопротивлении бездушной тирании проклятого Благими ордена" какая-то отвратительная грязь. Пимен подсознательно ощущал это и не спешил "записаться добровольцем", как многие его сослуживцы. И оказался прав - из записавшихся почти никто не вернулся домой. А немногие вернувшиеся рассказывали такое, что верилось с трудом…
После войны Ринканг, как и все соседи, начал спешно строить военный флот, не считаясь с затратами, и пилоты-истребители понадобились, да еще как. Пимену с ходу присвоили звание капитана и поручили командовать эскадрильей отчаянных молодых сорвиголов, недавно окончивших летное училище. Вскоре их прозвали Дикой Командой. А сражаться было с кем - в обитаемой галактике начало твориться что-то страшное. Нет ничего, наверное, хуже передела сфер влияния, в котором используются все доступные средства, в том числе, и боевые флоты. Каждая группировка пыталась перетащить новообразованный флот на свою сторону, утверждая, что именно ее власть наиболее легитимна. В конце концов Адмиралтейство озвучило свою официальную позицию, которой придерживалось и до сих пор: флот служит только законно избранному путем всеобщих выборов правительству.
Через несколько лет ситуация пришла в относительную норму - основные средства кое-как поделили, не успевшие к разделу вынуждены были довольствоваться объедками с барского стола. За двумя наиболее влиятельными партиями Ринканга, социалами и консерваторами, стояли две самые богатые корпорации. Эти партии поочередно приходили к власти и отрабатывали вложенные в предвыборные кампании деньги. Адмиралтейство продолжало соблюдать видимый нейтралитет - флоту и так было чем заняться, не до политических дрязг.
В стране происходило что-то непонятное. Откуда-то внезапно взялись сотни и сотни пиратских кораблей, и путешествовать в пространстве стало небезопасно. До пункта назначения добирался один корабль из пяти - не более. Вскоре пираты объединились в два клана, Акадо и Дорат. Они настолько обнаглели, что зарегистрировали свои кланы в торговой палате Ринканга, как независимые частные предприятия. А служащие палаты покорно зарегистрировали - заплатили им, по всей видимости, хорошо.
