— Бездна… — выругался я. — Теперь нужно ещё одного искать.
Но меня перевал насмешливый голос со стороны:
— Уже ни к чему.
К хутору вышла троица, встреченная мною в городе. Тот самый старик (хотя держался он ещё очень бодро, и лишь седина выдавал в нём возраст), девушка и светловолосый парень.
— Аска. Выруби магов, — бросил я, поворачиваясь к вторженцам и доставая из подсумка свои мечи.
Блин, как же неудобно было их доставать. Слишком медленно. Но противники не спешили нападать. Вместо этого, уверенные в том, что они полностью контролируют ситуацию, они рассматривали меня с интересом.
Взяв мечи в руки, я достал также и косу, забросив её за спину. Чернота уже распространилась слишком быстро, но глядя на выносливость старика, как бы не пришлось вновь взяться за [Касание смерти].
— Ты закончил? — усмехнулась девушка.
— Угу. Можем начинать, — я пригнулся, готовясь к рывку.
— Да погоди ты. Куда так торопишься? Расскажи сначала, кто ты такой? — легкомысленным тоном, сложив руки на груди, спросил блондин. — Ты ведь один из дезертиров? А я ведь говорил, что не стоит позволять рабам получать столько силы.
— Никто мне не позволял. Я взял всё сам. В отличие от вас. Вы ведь даже не были в бездне, верно?
По их лицам я понял, что попал в точку и продолжил:
— Да-а. Вам доставляют кристаллы на блюдечке, добытые кровью иномирцев. Сами вы палец о палец не ударили ради своей силы.
Седой мужчина покачал головой:
— Выбирай тон, раб. Мы — избранные преторы императора.
Я даже немного расслабился и начал хищно ухмыляться:
— Вот именно, что избранные. Вас выбрал ваш император. Бьюсь об заклад, что выбирал он по степени лояльности, а не по личным качествам. Ведь отдавать такую силу, кому попало, нельзя.
Да! Я попал в точку. Старика аж перекосило, а вот парень остался спокоен и даже улыбался:
— Да, так и есть. Но и что с того? Сила есть сила.
— Угу. А ловкость есть ловкость.
— Ха-ха! А он мне уже нравится! — рассмеялся блондин. — Да. Ты прав! Ловкость есть ловкость!
Стоило ему это произнести, как его силуэт замерцал, и он моментально исчез из поля зрения. А я ринулся прикрывать своё слабое место. И моим слабым местом была Аска.
— Афеллио, сможешь её защитить⁈
— Встань в круг! — услышал я голос Афеллио, и Аска тут же оказалась в центре пентаграммы.
Знаки засветились, и круг окружило поле из молний. Значит, ловкач не должен был до них так просто добраться.
Но у блондина были свои взгляды на этот счёт. Он появился внезапно рядом и демонстративно протянул руку через поле молний. Они не причиняли ему никакого вреда, и он усмехнулся:
— Не волнуйся. Раньше тебя твою подружку не тронут.
Сказав это, он тут же исчез, и лишь ветер донёс до меня его насмешливые слова:
— Я Аристан. Претор императора. Знаешь, как ещё меня называют? Антимаг.
— Хорошо, что я не маг, — огрызнулся я и, не дожидаясь атаки ловкача, ринулся на стоявших неподалёку старика и девушку.
Те даже бровью не повели, потому что, прежде чем я до них добрался, мне в бок угодил укол меча. Точнее, это было что-то похожее на рапиру, но с более широким клинком.
Я попытался отмахнуться, но Аристан тут же увернулся и обрушил на меня шквал ударов. [Дитя ненависти] поднял мою ловкость недостаточно, чтобы я смог эффективно ему противостоять, но чем больше я пропускал ударов, тем сильнее и ловчее становился.
— Хм! Неплохо! — на отходе воскликнул претор. — Наконец-то кто-то смог меня позабавить.
Он снова ринулся в атаку, но мне это надоело. Прошли те времена, когда я мало что мог в бою один на один. Получая удары Аристана, я не показывал, что мои возможности хоть как-то меняются. Наоборот. Я притворялся ослабленным и более медленным, чем это было на самом деле.
Поэтому ловкач расслабился. После очередного пропущенного удара, я упал на одно колено, истекая кровью и тяжело дыша.
— Это всё? Даже жаль. Ты подавал надежды. Значит, пора прощаться.
Претор рванул ко мне, но я встретил его размашистым ударом меча, сбивая противника с ног. Теперь моя ловкость была не ниже, чем у него. Но силы и выносливости несравненно больше.
Я взревел. Ярость вновь обуяла меня, и я прыгнул на ловкача, занося свои мечи для последнего удара.
Но тут в битву вступили его напарники. Увидев, что Аристану резко поплохело, магичка отбросила меня силовой волной.
Теперь они воспринимали меня всерьёз. Кряхтя, ловкач вернулся к своим соратникам, и они встали в боевые стойки.
— Игры кончились! — вышел вперёд старик.
— Забавно. Я хотел сказать то же самое.
Началась драка.
— И это те самые преторы⁈ Втроём не могут справиться с одним! — подначивал я противников, пропуская мимо себя выпад меча старика.
Контратаковав, я обнаружил, что его щит не поддаётся действию [Дробильщика]. Неужели тоже неразрушимый?
Моей заминкой воспользовался ловкач, всадив мне клинок в спину, пробивая сердце. И я вновь применил уже опробованный трюк с ложной смертью, медленно оседая на землю.
