— Мы победили? — ответила я вопросом на вопрос, не веря, что все могло хорошо закончиться.
— Победили, — ответил император. — Вдвоем они были сильны, но мы оказались сильнее.
Я нашла в себе силы взглянуть в его волшебные глаза и слегка улыбнулась. Хотелось отползти в тень у деревьев, упасть в траву и проспать там целую вечность, но я заставила себя подняться.
Прежде чем мы покинули это место, Нектир сложил большой костер и сжег на нем тело Фринта:
— Теперь он точно не вернется. Гиент может спать спокойно.
Я тоже считала, что сжечь труп этого гада отличная идея. Так надежнее, и больше шансов что его императрица больше не вернется. Нектир взял меня за руку:
— Вернемся во дворец. Тебе нужно отдохнуть.
— Нельзя во дворец, — замотала я головой. — Зола в опасности в руках папаши-негодяя. Надо спасти девочку.
— Это не проблема, — ответил мой император и перенес нас в столицу.
Мы не нашли Роди ни в его грязном полуразрушенном доме, ни в лавке Золы. Я боялась, что он сбежал и сделал что-то нехорошее с дочкой, но Нектир провел нас по злачным местам Минтры, где собирались преступники, алкоголики и прочий опустившийся сброд. В третьем притоне мы нашли Роди. Он напивался дешевым пойлом, а Зола сидела рядом, привязанная к ножке стола, в перепачканном и разодранном платье, с синяками на лице и заплаканными глазенками.
Во мне всколыхнулась волна праведного гнева. Я будто фурия набросилась на Роди и несколько раз со всей силы ударила по бесстыжей морде. Он свалился под стол, пошатываясь, выбрался оттуда и попер на меня, брызжа из поганого рта нецензурной лексикой. Залитые алкоголем глаза полыхали злобой и ненавистью. Казалось, Роди готов разорвать меня на кусочки. Однако, к его несчастью, между нами встал император.
Нектир схватил Роди за волосы на затылке и несколько раз сильно приложил мордой об стол. Я бросилась отвязывать Золу:
— Как ты, малышка? Цела?
Я присела рядом с ней, ощупала всю, но кроме синяков ничего серьезного не обнаружила.
— Все хорошо. Теперь, когда ты здесь — все хорошо, — хрупкие детские ручонки обвились вокруг моей шеи. И мы вместе расплакались от счастья и облегчения.
Роди громко стонал и сдавленно матерился. Посетители притона, будто тараканы, забились по щелям и углам и наблюдали за нами оттуда. Нектир подошел, таща за шкирку Роди, и перенес нас во дворец. Там император передал Роди стражникам:
— Заприте его в темнице. Лет на десять, а там посмотрим. Если дочь его простит, то, может быть, и я смилуюсь.
Нас встретила Клери, она кружилась вокруг, весело махая рыжим хвостом, и жалась то к Нектиру, то ко мне, всем видом выражая радость и любовь. У меня хватило сил только на то, чтобы помыться и искупать Золу. Потом я проспала почти сутки.
Пока спала моя нервная система, изрядно пострадавшая накануне, смогла прийти в норму. Поэтому проснулась я отдохнувшая и дико голодная. Мне все еще не верилось, что кошмарная заварушка, в которую мы попали, могла закончиться благополучно. Желая в этом поскорее убедиться, я оделась и отправилась бродить по дворцу.
Пока искала Клери и Золу, позвала Ми.
— Привет, дракончик, ты еще здесь?
— Конечно здесь, — Ми появился передо мной, пришлось резко затормозить, чтобы не врезаться в него. Хоть он и нематериален, я бы просто прошла насквозь, наверное, мне казалось это неуважением. — Как себя чувствуешь, Алиса?
— Хорошо. Очень даже хорошо. Хотела поблагодарить тебя. Ты спас мне жизнь.
— Ты все сделала сама, — взмахнул Ми хвостом и полетел рядом.
— Но ты показал выход. Не факт, что я нашла бы его сама. Я была в отчаянии и плохо соображала, если честно. Думала, что если не управляю телом, то не управляю и магией. Спасибо.
— Не за что, хозяйка. Всегда рад помочь.
— Алиса проснулась! — навстречу мне бежала Зола в чистеньком платье и без следа былых синяков.
— Привет, — я обняла девочку и спросила. — А где синяки? Я точно их видела…
— Я спала рядом с тобой, и все прошло, — заговорщически прошептала девочка. — Император сказал, что ты волшебная.
Я рассмеялась:
— Ага, волшебная. Главное, чтобы не на всю голову.
— Идем, Клери уже пять раз разогревала для тебя еду. Говорит, что если столько спать, то можно умереть с голоду.
Клери выставила передо мной с десяток блюд, аромат которых заставил желудок неприлично урчать. И все же я сдержалась, прежде чем наброситься на еду, обняла лисичку:
— Спасибо, Клери, если бы ты не сообщила императору о моей пропаже, то все могло закончиться плохо.
Лисица отмахнулась мягкой лапкой, мол, пустяки, и подала мне дымящийся коти. Уплетая еду, я, делая вид, что мне все равно, спросила:
— А где император?
— По делам в столице, — ответила Клери. — Обещал вернуться к ужину.
Мое сердце забилось быстрее. Я скучала. Мне так хотелось увидеть его, прикоснуться… После недавних приключений Нектир стал мне… Дорог? Как не подбирай синонимы, а истины от самой себя не скроешь. Это влюбленность или уже любовь? Вот только между мной и любимым мужчиной по-прежнему непреодолимым препятствием стоит его гарем…