Оставив все организационные заботы на плечи Седого, я повёл свою на скорую руку собранную группу вперёд. Через завалы, через сгнившие остатки былых укреплений, в сторону каторги, откуда пришли те ублюдки. Земля под ногами шуршала мхом и ветками, сквозь рваные дыры в асфальте пробивалась зелень.
Прошло десять лет с тех пор, как орбитальная бомбардировка разорвала эту планету на части. Мир до сих пор зарастал шрамами, но природа, как всегда, брала своё. Вдали уже виднелись не хилые кусты, а полноценные деревья. Без людей, без электричества, без добычи руды и буров цивилизация начала гнить, а зелень снова расползалась, как плесень по телу умершего гиганта. Ближайшие годы всё это зацветёт. Люди уже не в силах сдерживать дикость.
— Эй, Грим, — вдруг подал голос Лео. — А мы... можем стать как ты?
Он смотрел на меня — точнее, на шарды, что колыхались за моей спиной, пульсируя металлической злобой. Макс кивнул, его лицо было сосредоточено, но в глазах теплилась надежда. Демиан с Кендриком молчали, будто знали, что ответ будет не таким, каким им хотелось бы его услышать.
— Понятия не имею, — ответил я. — Силу получил в первые минуты начала конца. Как — не знаю. Почему — тоже. Что с другими? Хер его знает. Система решает. Или ещё кто-то.
Слова повисли в воздухе, как дым от горелой плоти. Они посмурнели. Будто и вправду надеялись, что сила — это выбор. Что можно стать сильным, если захотеть. Но здесь, в этом гниющем мире, сила давалась не за желания. Она приходила с болью, с потерями, с яростью. Или не приходила вовсе.
— Мы с Максом из последней волны мобилизации, — заговорил Лео, будто выплёскивал из себя всё накопившееся. — Молодыми были. Только в армию попали — и сразу судный день. Фронт, кровь, потери. А потом... нас не признали. Психотест не прошли. Сказали, нестабильные. Скинули в каторгу. Думали, нормальное место. Ага. Напились в селе рядом, подрались... вот и всё. Добро пожаловать в ваш ад.
Я слушал вполуха. Осматривал местность, проверяя каждую тень, каждый куст. Подсознание давно работало в режиме сканера.
— Тише, — оборвал я его. — Мы не на прогулке.
Он кивнул, извинился и замолк.
Демиан и Кендрик шли молча. Их движения были точны, отточены десятилетиями. Настоящие ветераны. Глаза постоянно скользили по периметру, руки были на спуске. Эти двое не нуждались в словах. Они жили по привычке — выживать. И я был рад, что они рядом.
Продвигаясь вглубь местности, я всё чаще ловил себя на мысли, что здесь что-то не так. В отличие от наших привычных развалин, здесь воздух будто гудел от напряжения. Земля под ногами становилась мягче, липкой, как будто напитанной чужой жизнью. Вдруг я заметил нечто странное — отпечатки. Следы. Не человеческие. Лапы.
Я вскинул руку.
— Стоп.
Все замерли. Подошёл ближе, осмотрел след. Продолговатые, с когтями. Больше всего напоминали лапы крупной рептилии. Вокруг отпечатка — слизь. Плотная, с мутным блеском, как мазут вперемешку с гноем. Свежая.
— Прорыв. Где-то рядом, — выдавил я. Голос прозвучал глухо. — Либо вылезли, либо ещё лезут. Ходить тут опасно.
Демиан пригнулся рядом со мной, чуть тронул слизь ножом. Она потянулась за лезвием, как живая.
— Будем искать и чистить? Или обойдём и двинем сразу в каторгу? — спросил он. — Но если обойдём, на обратном пути можем наткнуться. И тогда может быть поздно.
Я кивнул.
— Именно. Нужно решить. Мы не знаем, насколько их много.
Кендрик шагнул ближе, прищурившись.
— Мы ведь в сам портал не сможем войти, верно?
— Да, — подтвердил я. — Вы не сможете. Но я ещё ни разу не видел, как выглядит настоящий прорыв. Если они вылезли — то бродят уже по округе. Нам нужно хотя бы один экземпляр найти. Понять, с чем мы имеем дело.
ГЛАВА 11 — ВЕДЬМИНО БОЛОТО
Я осматривал местность, когда взгляд зацепился за дерево. Его кора с одного бока будто была вывернута — слизистая, набухшая, испещрённая трещинами. Оно словно дышало. Секунду спустя я понял — это не дерево. Это кто-то прятался.
— Огонь вверх! — рявкнул я, отскакивая в сторону.
В ту же секунду с кроны посыпались копья. Одно из них, летевшее с ужасающей скоростью, вонзилось прямо в голову Лео. Хруст. Его шлем лопнул, как яичная скорлупа, и наконечник пробил череп до основания. Кровь брызнула фонтаном. Тело обмякло, и он рухнул как кукла.
— Сраные ящеры… — прошипел я, сжимая рукоять оружия.
Я ударил шардами в основание ближайших деревьев. Треск, свист, и сразу десяток стволов повалился, открывая нам обзор. Мы были окружены. Лес жил. Он дышал и шевелился. И всё это было ловушкой.
В ушах зазвучал странный, булькающий звук — будто кто-то говорил. Но система не активировала языковой протокол. Это было нечто… органическое. Инстинктивное.
— Возврат! — скомандовал я, предупреждая всех заранее. — Разойтись! Не стойте плотно!
Шарды, отлетевшие в стороны, разрубили нескольких тварей в клочья. Их тела сливались с деревьями и листвой — не заметить было невозможно. Теперь стало ясно, почему в этой зоне с самого начала было не по себе.
