Даже волосы стали выглядеть иначе. Светлые, с лёгким пепельным оттенком, они больше не висели тусклыми прядями. Теперь они ложились мягкими, почти шёлковыми волнами, подчёркивая вытянутую линию шеи и высокие скулы. Небрежная, но всегда одинаковая чёлка спадала на глаза, и она привычно, почти машинально, откидывала её за ухо. Лицо разгладилось, исчезли следы тревоги и страха, но глаза… эти большие, щенячьи, прозрачные, почти ледяные голубые глаза, наполненные упрямством, осторожной надеждой и врождённой добротой, остались прежними.
Я скользнул взглядом по её фигуре. Уникальный доспех, который я подобрал ей в одном из порталов, сидел как влитой. Плотный, без вычурных украшений, он надёжно защищал грудь, живот, бёдра и плечи, не мешая при этом свободным и быстрым движениям. В его тёмно-металлических пластинах угадывались следы предыдущих сражений: тонкие царапины, мелкие вмятины, следы ударов когтей. Она смотрелась в нём, как девушка-рыцарь из старых забытых легенд, словно воплощение живого символа защиты и преданности.
— Ну что, хвостик, пошли. — сказал я, кивнув в сторону выхода. — Седой, наверное, уже весь на нервах.
Кира чуть покраснела от привычного прозвища, но не возразила. Она пошла следом, немного сзади, как делала всегда. Этот жест, казалось, стал её личной зоной безопасности, а мне он, странным образом, добавлял спокойствия. Я уже привык к тому, что всегда чувствую её лёгкие, осторожные шаги позади.
— Хорошо спала? — спросил я, не оборачиваясь, на ходу проверяя крепление налокотников.
Она чуть ускорилась, догнала меня, и её лицо смягчилось в лёгкой, искренней улыбке:
— Да. Наверное, лучший сон за последние дни.
Я едва заметно кивнул. Это было важно. В этом мире сон стал роскошью, и если кто-то из моих мог позволить себе хотя бы несколько часов спокойствия — значит, мы делаем всё правильно.
Мы подошли к вышке, возле которой Седой оборудовал что-то вроде полевого штаба. Здесь оперативно передавали любые важные новости. К деревянному столу были прикручены карты, куски плана лагеря, а сбоку висела доска с зафиксированными метками разведки. Рядом уже стояли Кендрик, Демиан и Лотрик.
Лотрик заметно изменился за эти дни. Его и без того крупное телосложение стало плотнее, налилось силой. Движения обрели уверенность, походка стала твёрдой, спокойной. Эти дни действительно закалили моих «юнцов», превратив их из испуганных выживших в тех, кто начал принимать свою новую реальность.
Седой вышел мне навстречу, снял с пояса блокнот, быстро пролистал его и, глядя прямо, сказал:
— Портал второго тира. Нашли ребята в глубине. Говорят, пульсирует… уже почти так же, как в прошлый раз. Будто вот-вот рванёт.
Я медленно выдохнул, глядя в сторону леса.
— Сука… — тихо выдавил я. — Далеко?
— Километров семь от нас, — уточнил Седой. — Густая чаща, но он там один. Стоит, как заноза.
Я почувствовал, как за моей спиной ожили семь шардов. Они дрожали, будто предчувствовали предстоящую охоту.
Быстро уточнил у Седого маршрут, метки, ориентиры. В голове уже выстраивался план. Если это повторение ситуации с Мюрниром, то брать с собой новичков — безумие. Такое создание порвёт их в клочья, а я, отвлекаясь на их защиту, могу и сам погибнуть.
— Вы со мной не зайдёте туда. — сказал я жёстко, оборачиваясь к ребятам.
Кира, стоявшая чуть в стороне, шагнула ближе. Её лицо было решительным.
— Я пойду с тобой. Ты слишком много делаешь для нас. Я не могу сидеть и ждать, пока ты один разрываешься за всех.
— Нет. — отрезал я. — Если там будет то же, что и Мюрнир…
При этом слове она невольно вздрогнула. Во время вечерних рассказов я подробно объяснил, что такое существа второго ранга, и что Мюрнир мог сделать.
— Вы останетесь с Демианом и Кендриком. Держите периметр. Если я не вернусь — сразу в лагерь. Либо готовьтесь к обороне, либо валите нахер. Если он справится со мной — вас сожрёт в минуту.
Она сжала кулаки, но кивнула:
— Я поняла.
Мы выдвинулись сразу. Старики Демиан и Кендрик за эти дни тоже окрепли — хороший рацион, реген и качественное снаряжение делали своё дело. Они не отставали, шли наравне с Кирой и Лотриком. Ботинки с бонусом к скорости дали им почти равные шансы.
Смотрелись они забавно: наполовину военные, наполовину рыцари, в смешении старых винтовок, новых бронежилетов и зачарованных наплечников. Но я видел — в их взгляде желание к действию и решимость.
Мы добрались быстро. Плотные заросли расступились, открыв вид на портал. Он пульсировал, будто дышал. Я сразу почувствовал ту же самую первобытную тягу, как и в тот день, когда встретился с берсерком. Внутри меня проснулась знакомая, тревожно-сладкая жажда убийства.
Кира и Лотрик, стоя у самого края, заметно сжались. Их лица побледнели, взгляды метались. За эти дни мы ходили только в порталы первого тира, и та звериная, первобытная жажда убийства, исходящая от этого портала, накрыла их с головой, словно хищник, уже положивший лапы на добычу.
Я хмыкнул:
— Вот что значит второй ранг. Добро пожаловать в настоящий ад, детишки. — повернулся к ним и резко добавил: — Стойте тут. Ждать.
