Катя подняла голову и удивилась. У скамейки стояла пышная дама неопределённого возраста, но как она была одета! Вот, к примеру, сама Катя. Жёлтая футболка с рисунком, синие шорты, красные босоножки. Самая подходящая одежда для сухого и тёплого весеннего дня. На даме же было роскошное платье тёмно-коричневого цвета, которое свисало тяжёлыми складками до самой земли. Не платье, а балахон какой-то. На голове — широкополая шляпа с пышным пером, которое выглядело просто нелепо. В одной руке незнакомки была чёрная кожаная сумка, а в другой… Катя сглотнула слюну. Она не могла поверить своим глазам. Странная дама держала в руке торт, причём не какой-либо торт, а торт шоколадный, с шоколадным кремом и маленькими шоколадными фигурками наверху. Катя разглядела шоколадный домик, шоколадные деревья и даже, кажется, маленькие фигурки шоколадных человечков, между деревьев петляла тоненькая шоколадная река…
— Нравится? — приподняв бровь, спросила дама.
Катя нашла в себе силы только на то, чтобы молча кивнуть головой.
— Меня зовут госпожа Щас, — представилась дама и осторожно поставила торт на лавочку, загородив его таким образом своей дородной фигурой от девочки.
Тут только Катя заметила, что даже цвет помады и лака для ногтей странная дама предпочитает один, тёмно-коричневый, цвет шоколада.
— Но ты, наверное, совсем не любишь сладкого? — спросила госпожа Щас.
— Что вы! Очень даже люблю. Я люблю шоколад больше всего на свете! — горячо ответила Катя.
— Вот как… — задумчиво протянула дама.
— Но мне дома совсем не дают шоколадных конфет, разве только крошечные, которые даже не заметишь, как проглотишь…
— Бедняжечка… — пожалела девочку госпожа Щас. — И, наверное, ты никогда не была в Шоколадной Стране?
— Такой страны нет, — возразила Катя. — Я уже не маленькая, чтобы верить в сказки.
— Да это и не сказки вовсе, — дама равнодушно смотрела куда-то в сторону. — Так называется кондитерский парк развлечений. И я там… администратор, вот кто.
Катя знала, что «администратор» — это что-то вроде директора или заведующего, и услышанное сразу прибавило ей уважения к этой даме в нелепом платье.
— Меня родители туда не поведут, — грустно сообщила Катя новой знакомой. — Они считают, что я ем
— Правильно, — сказала госпожа Щас. — Приходи к нам в гости, я уверена, что тебе у нас так понравится, что все прежние беды и обиды позабудутся навсегда!
— А сколько стоит входной билет? — на всякий случай решила уточнить Катя.
Дама почему-то рассмеялась.
— Для тебя, моя милая, — сказала она, закончив смеяться, — раз уж ты такая любительница шоколада… Погоди…
Госпожа Щас начала рыться в сумке, которая, на удивление, была не коричневая, а чёрная.
— Одну минуточку… — дама продолжала что-то перебирать внутри сумки, Кате уже начало казаться, что конца и края этому не будет.
Но тут госпожа Щас воскликнула:
— Вот! Держи, моя милая. Это будет тебе вместо билета.
Девочка не поверила своим глазам. Собеседница протягивала ей три шоколадные конфеты в блестящих фантиках. Какие же это билеты? Наверное, госпожа Щас просто пошутила. Но всё же… это ведь конфеты! Самые настоящие шоколадные конфеты! И Катя решила поскорее принять подарок. И когда конфеты оказались у неё в руках, она стала разглядывать необычные фантики, уже толком не прислушиваясь к тому, что говорит дама. А та говорила вот что:
— Чтобы попасть в наш чудесный парк, ты должна съесть все три конфеты разом. Если же после одной конфеты ты сделаешь паузу больше чем на одну минуту, то ничего не получится, не видать тебе Шоколадной Страны. Второе условие — ты должна никому не показывать эти конфеты и никому не рассказывать о нашей беседе. Третье условие…
Но Катя не слушала. Конечно, родители не пустят её в парк развлечений, да особенно с таким названием, но зато у неё сейчас в руках три большие конфеты из чистого шоколада, да ещё такие, каких она никогда не пробовала. И она предвкушала момент, когда наконец останется одна и сможет насладиться лакомством. И, конечно, ни с кем делиться не станет.
Голос госпожи Щас тем временем становился всё тише и тише, пока совсем не замолк. Катя оглянулась. Дама исчезла. К сожалению, вместе с ней исчез и торт. Но зато конфеты остались, чудесные, замечательные, сладкие конфеты!
На небе сияло жаркое майское солнце. Люди на улице спешили спрятаться в тень, как Катя, или в своё жилище. Асфальт под ногами всё более походил на раскалённую сковороду. Над конфетами в ладони нависла страшная опасность. Они вот-вот растают, словно мороженое, словно снеговик, словно сосулька! Этого нельзя было допустить!
Катя привычным движением развернула фантик первой конфеты, которая тут же исчезла в её рту. Что за прекрасный вкус! Что за волшебный аромат! Что за чудесный, неповторимый, сказочный шоколад! Девочка тем временем разворачивала вторую конфету, а затем третью. К её удивлению, удивительный шоколад и не думал таять, напротив, когда Катя раскусила конфету, то почувствовала во рту лёгкую прохладу, особенно приятную в такой жаркий день…
