Многие ели их сырыми, прямо с веток, и утверждали, что ничего вкуснее не пробовали. Другие отваривали, многие солили или консервировали, даже делали конфитюры и джемы. Благо сырья для экспериментирования было предостаточно. Находились и такие, которые полагали, что едят, наоборот, только семена. Они набивали ими пакеты и щелкали по вечерам перед телевизором. А мякоть им казалась вообще несъедобной. Старики заваривали листья и пили вместо чая, искренне веря в их мятный аромат и противосклерозный эффект.
– Теперь так ясно вспоминается детство. Все, до мельчайших подробностей, будто оно было вчера, – хвастались они друг другу.
Зато мальчишки научились кидаться непотребными плодами, как бомбами, потому что те здорово лопались, разбрызгивая студеное месиво, и семена разлетались на несколько метров в разные стороны.
Все же в соблюдении мер предосторожности надо отдать людям должное – первый урожай трогать побоялись. Так и провисели несколько дней на ветках огромные, похожие на помидоры, желто-оранжевые шары, облепленные со всех боков круглыми коричневыми косточками. Это потом уже обнаружили, что косточки легко счищаются, а на кожуре от них остаются лишь небольшие кратеры. Особые гурманы счищали косточки вместе с кожурой, а сердцевину разрезали на дольки, как арбуз.
Но вначале никто даже не прикоснулся к «запретным» плодам.
– Разве с таким ярким цветом и неестественными размерами может быть что-то усвояемое? Только ядовитое, – размышляли жители окрестных селений, пораженные выросшими за одну ночь десятками килограммов урожая. – И плодоносит, как бешеное. Это не к добру. Ведь что неприметнее с виду, то вкуснее и полезнее. Вот картошка, например.
Такое изобилие могло смутить кого угодно. Но нашлись и сторонники дешевого продовольственного сырья.
– В райцентре такими, наверняка, давно уже питаются. А мы чем хуже? Налетай, братва!
В пять минут гигантские растения облепили люди и закачались на ветках, словно фрукты. Оборвали почти все, что успели, поскольку некоторые плоды от прикосновения тут же начали взрываться, рассыпая семена все дальше и дальше.
Тут же появлялись всходы, обладающие не меньшей взрывной силой, нежели плоды. А когда проклевывались самые первые, именно стремительный казался самым удивительным их свойством. Прямо на глазах тонкие ростки жирели и превращались в мощные длинные и гибкие стебли. Они стискивали друг друга в объятиях, расползались и ветвились, чертя в воздухе кончиками побегов затейливые узоры. Один за другим разворачивались лопушистые расхлябанные листья, которые скоро опадали, освобождая место для красных мясистых цветков с душными ароматами.
Народ, следя за всеми этими метаморфозами, только вздыхал, неодобрительно поглядывая на небо.
– Что за напасть Бог послал? Не иначе из райских кущей семена просыпались и плодятся теперь на земле нашей грешной. Уж и не знаешь, радоваться такому подарку или наоборот.
На самом деле странные всходы подарила им яма. Там же покоились и семена – на дне небольшой воронки метра три в диаметре.
Яма ожила не сразу, а лишь когда исчез из нее пресловутый метеорит. По всей вероятности, его стащили. У нас ведь все тащат, что плохо лежит. А метеорит лежал плохо, просто как кусок железа, хотя и весьма увесистый. Поговаривали, его местные сдали на металлолом.
Так и объяснили его отсутствие комиссии, что приехала из райцентра по этому поводу. Впрочем, о том, что это был именно метеорит, население и узнало от этой комиссии. С ней прибыли столичные специалисты по опознанным летающим объектам, которые особенно горевали о пропаже.
Высокие чины сгрудились вокруг опорожненной ямы и пространно рассуждали о космосе.
– Все, долетающие до нас и шлепающиеся на поверхность земли объекты именуются метеоритами и принадлежат государству. Любые действия, наносящие ущерб государственному имуществу, тем паче кража такового, карается законом.
Действительно, деревенские о падении метеорита никуда не сообщали, не говоря уже о том, что не уберегли ценность. Кстати, о последующих высыпавшихся из космоса семенах и фруктах они тоже никого не информировали.
– Нас же не оповестили о сем происшествии, ну, что он собирается падать, – заявляли они представителям власти. – Вдруг бы на голову… А мы люди невежественные, темные, метеоритов никогда не видели.
– Видеть не обязательно. Главное сообщить, – настаивала власть. – И вообще это обстоятельство непредвиденное. Неучтенный баланс, так сказать.
Немногие местные жители наблюдали метеорит, покоящимся в земной воронке, еще меньше человек видели его падающим с неба. Однако, решили они, в центре всегда все известно заранее. Вероятно, оттуда лучше было видно раскаленное облако, залетевшее в их края.
