Когда он осторожно двинулся к лестнице, сердце заколотилось в горле. Он стоял на лестничной площадке. В луче фонаря кружились клубы потревоженной пыли. Лестничная клетка была настолько темной, настолько загроможденной эльдрическими тенями, что напоминала пещеру. Тьма была угрожающей. Казалось, она пытается его отпугнуть. В его воображении она была навеяна злобными духами и древними богами. Он не решался войти в нее. Он пошарил светом в проходе. Смотреть было не на что. Ничего опасного. Угроза, которую он почувствовал, была в его сознании, играя за гранью реальности. Его звериный инстинкт пробудился. Он поднялся, как гончая.
Дыша сквозь стиснутые зубы, Мейер начал спускаться. Ему нужно было не упустить приз: первый этаж и дверь, ведущую на солнечный свет.
Он услышал, как на чердаке что-то зашевелилось. Оно то появлялось, то исчезало. Сердце заколотилось от страха, потому что он подумал, не там ли находится Вдова… на чердаке. Не там ли она пряталась все это время? Там, в пыльной, паутинной черноте? Сама мысль заставила его бежать вниз по лестнице, он понимал, что поступает глупо, безрассудно, но ничего не мог с собой поделать. Страх, который он испытывал, превосходил все, что он когда-либо знал. Он владел им. Нажимал на кнопки, дергал за струны.
Сверху послышался стук, удары.
Там что-то двигалось.
Теперь пути назад не было. Либо он вырвется на свет, либо она найдет его и заставит кричать, разрывая на части.
Он спотыкался в коридоре второго этажа, понимая, что теперь нет смысла скрываться. Она придет за ним. Это здание было ее охотничьими угодьями, ее загоном, и она не собиралась позволять никому из своей живности ускользнуть. Он услышал скрип лестницы. Она двигалась быстро.
Он подошел к проходу на второй этаж, и то, что он увидел в луче фонарика, остановило его так же уверенно, как рука, толкнувшая его назад.
Он увидел человека.
Что-то похожее на человека.
Оно плыло в темноте перед ним, туманная фигура, похожая на призрака. И тогда он понял. Тогда он понял. Откровение заставило его вскрикнуть, оно обнажило нервные окончания, как оголенные провода. Человек был окутан паутиной, завернут, как мумия. Он свисал с потолка лестничной клетки на одной эластичной нити, как труп на виселице. Нити этого вещества опутывали коридор, как стекловолокна. Стены были покрыты его сетями.
Его свет выхватил еще не менее пяти таких мумий. Это были сморщенные существа.
Мейер спускался по ступенькам осторожно, но быстро. Он делал это потому, что у него не было другого выбора. Это было логово Вдовы, ее гнездо, и он был заперт в нем, как муха. Либо он совершит побег сейчас, либо… в общем, его разум отказывался рассматривать такую возможность. Мир был полон ужасов, но реальность происходящего была хуже всего, что он видел или мог себе представить: это было безумие. Другого слова для этого не находилось.
Спускаясь на площадку, он отчаянно старался не задеть пряди. Он знал, как это важно. Спустившись, он в ужасе отпрянул, потому что коридор первого этажа был похож на тоннель. Здесь был узкий канал, по которому можно было пройти, и все.
Вдова была уже на втором этаже.
Он слышал деловитое постукивание ее многочисленных лап, пока двигался по каналу, потея и задыхаясь. Сердце колотилось так сильно, что он думал, что в любой момент у него случится обширная коронарная недостаточность. В голове он слышал свой голос, который кричал. Он не прекращался. Он звучал с такой громкостью, что казалось, череп расколется на части.
Да, он знал это, но его мозг… с его мозгом было что-то не так. Хотя он призывал свое тело двигаться, свои конечности идти, ничего не происходило. Слезы катились из глаз, зубы стучали.
И тут он понял, в чем дело: это была Вдова.
Она владела им так же уверенно, как одной из туш, обмотанных шелком. Хотя ему нужно было двигаться, он безнадежно сопротивлялся, как жирная, сочная муха в паутине.