В результате Орлин Кайл опрокинулся, утянув за собой торшер, и так треснулся головой, что потерял сознание.
Очнувшись, он обнаружил на полу возле себя белокурую девушку. Она держала стаканы и бутылку бренди.
Кайл с ворчанием приподнялся на локте и отметил, что в темной комнате больше никого нет. Глядя на девушку, он потер ноющий затылок.
— Дурак, — бросила блондинка. — На, хлебни. Тебе это нужно.
Это была Сандра Оуэн, невеста Кайла. Она протянула ему стакан с бренди и поднесла бутылку к собственным губам. Они вместе выпили.
— Долго я тут валялся? — спросил Кайл.
— Не знаю. Мне только что кто-то сказал…
— Где ты была все это время?
— Да так… — Явно не желая отвечать на такие вопросы, она встряхнула бутылку. — Выпей еще. Полезно для печени.
— Оставь в покое мою печень.
— Ты бы поостерегся ссориться с Джонни. Это такая сволочь…
— Разве он на тебя не запал?
Сандра покачала головой и указала на мешок, валяющийся на полу неподалеку:
— Это тот самый?
— Ага, — подтвердил Кайл, ощупывая челюсть.
— Где ты его взял?
— Купил на аукционе. — Кайл вдруг нахмурился. — Сандра, куда ты пропала, когда начался аукцион? Отвечай!
Она покачала головой:
— Сначала ответь ты. Кто продал тебе этот мешок?
— Не знаю. Какой-то старик: он просто заявился сюда. Никто его раньше не видел.
— А Фрэн Вэйл говорит, ты всех убеждал, что он колдун.
— Просто разыгрывал.
— Да? А она поверила. Фрэн считает себя медиумом. Поэтому так боится того, что в мешке.
— Просто у нее мозги набекрень. Нет в мешке ничего.
— А ты смотрел?
Кайл помотал головой. У него совсем онемели пальцы, и он выпил еще.
— Давай я погляжу, — предложила Сандра.
— Не спеши.
— Почему? Все равно твой розыгрыш не удался.
Правда? Кайл нахмурился. Все это он затеял вовсе не для того, чтобы получить в челюсть. Да и не должны были его шутки заканчиваться насмешками над ним самим. Наверняка можно придумать, как все изменить к лучшему. Пусть у него онемели пальцы, но мозги работают нормально.
— Послушай, Сандра, у меня идея.
Кайл шепотом рассказал, что ему пришло в голову, а Сандра выслушала, не сказав ни слова.
— Сделаешь? — спросил Кайл.
Сандра кивнула:
— Против нее я ничего не имею, но Джонни… — Она запнулась и отвела глаза.
Кайл достаточно хорошо ее знал, чтобы в нем шевельнулось подозрение, но он просто мысленно отмахнулся. С прошлым Сандры ему ничего не поделать. Эта девчонка с лицом распутной Моны Лизы — единственный человек на земле, которого он любит. А сам он, возможно, единственный человек, которого любит Сандра.
Они сидели на полу, пока не допили бутылку. Было уже поздно, дом затих. Гости расположились на ночь в спальнях наверху.
Кайл и Сандра, шатаясь, взобрались по лестнице, а потом разделились, чтобы тихонько стучать в двери и шептать что-нибудь тем, кто за этими дверьми находится. Если стук получался слишком громким, а шепот — невнятным, они этого не замечали. Алкоголь притупил чувства.
Но Сандре удалось собраться, когда она нетвердой походкой дошла до конца коридора и постучала в дверь Вэйла.
Вскоре он возник на пороге, протирая глаза.
— В чем дело?
— Похоже, Орри плохо.
— Ах, Орри… — Вэйл покачал головой. — Он просто надрался.
— Нет, Джонни, ему правда нехорошо. Ты сам увидишь.
Натянув халат на тело и хмурое выражение на лицо, Вэйл пошел за ней по темному коридору. Дверь в ее комнату была распахнута, и Сандра затолкала его внутрь. Потом быстро захлопнула дверь, заперла ее на ключ и пошла по коридору к соседней двери, не дожидаясь реакции Вэйла. Реакция оказалась бурной и грубой, когда он обнаружил, что его провели.
Как только Сандра приблизилась к соседней двери, та открылась и вышел Кайл с болтающимся в руках мешком.
— Все готово?
— Ага. Ты запер Клементов?
Он кивнул:
— Запер. А теперь давай выманим остальных.
Это было несложно, тем более что в одном конце коридора в дверь колотил Джонни Вэйл, а в другом — кто-то еще, наверное Пит Клемент. Очень скоро все незапертые гости собрались у спальни Вэйла; они улыбались, пребывая в разной степени опьянения и предвкушения. Стук раскатывался эхом по коридору.
— Быстрей, — шепнула Сандра.
Кайл кивнул и тихо открыл дверь. Свободной рукой он нажал на выключатель. Мягкий свет озарил комнату.
Миссис Вэйл, закутавшаяся в одеяло на дальней стороне двуспальной кровати, очевидно, проспала всю суматоху. А теперь, разбуженная светом, она заморгала и перевернулась на спину.
— Идеальная хозяйка, — сказала Сандра.
Позади нее рос гомон, толпа гостей вливалась в комнату. Когда собрались все зрители, Кайл на цыпочках подошел к кровати.
И резко выставил мешок, который прятал за спиной.
Истошный визг Фрэн Вэйл был заглушен общим хохотом.
— А что это тут у нас? — заговорил Кайл, разогревая публику. — А у нас тут замечательный образец привидения. И оно говорит мне, Фрэн, что желает на тебя посмотреть. А ты хочешь увидеть его?
— Орри, — прошептала миссис Вэйл, — пожалуйста, не надо. Где Джонни?
Кайлу не пришлось отвечать — отдаленные вопли раскрыли местонахождение Джонни Вэйла. Кайл потряс перед женщиной мешком:
