— Эй! — кричит он. — Куда ты идешь?
— Я иду посмотреть на эту красотку, — отвечаю я.
— Но это означает верную смерть — ты уснешь, как и все остальные, и будешь заколдован.
— Послушай, — говорю я ему, — я парень из большого города, и я не хочу, чтобы меня застали врасплох.
— Предупреждаю!
— Ты просто бородавка в этой лесной глуши!
— Неужели это так? — кричит отшельник Кермит, в волнении выпрыгивая из мешковины. — И кем ты себя возомнил?
— Себя? Я прекрасный принц, конечно!
Вдруг Кермит-отшельник кряхтит и бежит за мной.
— Должен признаться, я восхищаюсь твоей храбростью, — говорит он. — Так ты действительно собираешься рискнуть?
— Почему бы и нет? До долины недалеко — только прыжок спящего.
— Но как ты собираешься бодрствовать?
— Нет, — отвечаю я. — Ты забываешь, что есть одна вещь, которая делает меня другим… Одна вещь, которая заставляет меня думать, что я смогу пробраться в замок, даже если попаду под чары этого заклинания и задремлю.
— Что это? — спрашивает он.
— Ну, я могу ходить во сне. Я просто буду продолжать идти, бодрствую я или нет!
Отшельник Кермит снова хрюкает.
— Знаешь, я думаю, у тебя получится, — хихикает он. — Подожди немного, может быть, я смогу тебе помочь.
— Как?
— Я просто войду в пещеру и приготовлю что-нибудь для тебя.
Поэтому я сажусь, гадая, что собирается делать старый козел, и вскоре из пещеры доносится запах.
— Что готовишь? — кричу я.
— Кофе! — говорит отшельник Кермит.
Через некоторое время он выбегает с парой термосов, наполненных кофе.
— Это поможет тебе не заснуть, — говорит он.
— Спасибо, — отвечаю я. — Если я завоюю принцессу, то вернусь сюда и построю тебе шикарную новую пещеру с водопроводом внутри.
— Ба! — усмехается Кермит. — Мне ничего не нужно. А теперь уходи. Ты начинаешь мне нравиться, и если я что-то и ненавижу, так это людей. Проблема общения с людьми в том, что после короткого знакомства они становятся дружелюбными.
Я вижу, что у него снова закружилась голова, поэтому беру термосы и удаляюсь. Последний раз, когда я вижу отшельника Кермита, он машет мне на прощание кончиком бороды. Потом я забираюсь в деревья, а место назначения за рекой и лесом. Как я уже упоминал, местность здесь довольно дикая. Теперь она становится еще глуше. И я вечно путаюсь в подлеске или зацепляюсь курткой за кусты.
Примерно через полчаса я начинаю чувствовать усталость, поэтому останавливаюсь и открываю один из термосов, чтобы сделать глоток горячего кофе. Это приводит меня в порядок, и я пробираюсь дальше. К этому времени я практически снова потерялся. Вокруг ничего, кроме деревьев. На минуту мне хочется повернуть назад, но есть две причины так не делать. Первая причина в том, что я хочу посмотреть, есть ли что-нибудь в этой истории о дремлющей милашке. Вторая причина в том, что я больше не знаю, куда возвращаться. Поэтому я иду все дальше и дальше, и становится все темнее и темнее. Затем, внезапно, происходит смена обстановки. Я чувствую это прежде, чем вижу. Внезапно воздух становится очень затхлым. Легкий ветерок, пробегающий по лесу, стихает. Деревья перестают шелестеть листьями, трава не колышется. Вот что я чувствую. Неподвижность. Затем я ощущаю тишину.
Ветви над моей головой просто свисают, не раскачиваясь. Кусты под ногами замерли. Все цветы закрыты. Сначала я думаю, что растительность мертва. Потом я понимаю, что растения спят! Все больше и больше я замечаю муравьев на коре деревьев — и муравьи не двигаются. Даже когда я протягиваю руку и касаюсь их, они остаются неподвижными. Крепко спят.
Подняв глаза, я вижу птиц, свисающих с деревьев вниз головой. Другие птицы лежат в своих гнездах, задрав ноги в воздух, мертвые для мира. Крепко спят. Я начинаю падать духом. Поэтому делаю еще глоток кофе, допиваю первый термос и продолжаю. Вдруг я что-то слышу. Шум. Страшный шум. Из-за кустов доносится ужасный хрюкающий звук. Я встаю на цыпочки и оглядываюсь. Помоги мне Красная Шапочка, я вижу большого серого волка! Его рот открыт, но глаза закрыты. Он тоже крепко спит, и какой издает звук! Потому что я слышу волчий храп. Я иду дальше, и теперь замечаю множество мелочей, которые упускал из виду раньше. Спящие белки на деревьях. Кролики, суслики и бурундуки с закрытыми глазами.
И все это время деревья становятся все ниже и ниже. Как и мои веки. Ничего не остается, как снова остановиться, открыть второй термос и вдохнуть черный кофе. Затем я продолжаю свой путь через ежевику. Я прохожу несколько футов между очень толстыми деревьями, покрытыми мхом, и вижу этого парня. Это толстый маленький человек, и его живот висит на земле. Это не так плохо, как кажется, потому что он сидит. Если быть точным, он прислонился к основанию дерева, храпя изо всех сил. Меня интересует не столько его внешность, сколько одежда, которую он носит.
