Лакин промолчал. Он небрежным жестом отослал Фокса, запер комнату и вернулся в кают-компанию. Там он нашёл За-лумара, который беседовал с Хейшэмом, главным инженером флота.
Прервав разговор, Залумар спросил у Лакина:
— Что произошло? Впал ли в обычную истерику представитель низшей формы жизни, обладающий бородой?
— Нет, адмирал. Напротив, всячески радовался, что его мир будет покорён.
— Меня это не удивляет, — заявил Залумар, — Земляне относятся к происходящему философски. Настоящие идиоты. — Его проницательные глаза отметили беспокойство на лице Лакина, — Чем ты взволнован?
— Мне не нравится поведение землян, адмирал.
— Но почему? Нам будет только легче. Или ты предпочитаешь сражаться с трудностями?
Лакин ничего не сказал.
— Давайте лучше поздравим друг друга с удачей, — продолжал Залумар, демонстрируя полную уверенность в себе, — Победа без сражения обходится дешевле той, что куплена ценой крови. Покорённая планета стоит намного дороже, чем уничтоженный мир.
Лакин возразил:
— Если верить книгам, которые мы здесь нашли, а также нашим наблюдениям, земляне создали цивилизацию, которая всего на несколько скачков отстаёт от нашей. Они сумели построить корабли, летающие к другим планетам Солнечной системы. У них даже есть маленькая колония в системе ближайшей звезды. Такую технологию не могли создать слабоумные.
— Согласен, — вмешался Хейшэм с энтузиазмом инженера. — Я изучал устройство этих кораблей. Земляне моложе нас на двадцать тысяч лет, но отстают совсем немного. Поэтому мы должны…
— Молчать! — рявкнул Залумар, после чего продолжал немного спокойнее: — Все разумные существа страдают от того, что обладают моралью. Мы знаем это из личного опыта: мораль — болезнь, и она в разных мирах проявляется по-разному. Этот мир — первый, где главным достоинством считается послушание. Земляне могут быть весьма неглупыми, просто они уважают того, кто лучше их. — Он иронически посмотрел на слушателей. — Лакин, ты, испытанный космический воин, позволил низшим существам тебя удивить, а теперь ещё и тревожишься. Что с тобой?
— Интуиция подсказывает мне, что повиновение может обернуться своей полной противоположностью.
— Естественно, мой дорогой Лакин, естественно.
— Совершенно верно, — согласился Хейшэм.
Оказавшись в меньшинстве, Лакин не стал больше возражать.
Однако Залумар не сумел его убедить. Шестое чувство подсказывало, что его тревога небезосновательна.
На следующий день было решено сменить стоянку. Десять кораблей поднялись в воздух над снегами Антарктики, забрав с собой двадцать землян. Через некоторое время они приземлились в огромном космопорту неподалёку от крупного города. Фокс заверил, что это вполне подходящее место, откуда можно сообщить землянам о судьбе, спустившейся к ним со звёзд.
Залумар вызвал Фокса:
— Я никогда не выхожу на встречи с местными лидерами. Они приходят ко мне.
— Да, адмирал.
— Ты должен их привести. Возьми с собой товарищей, чтобы они подтвердили твои слова. — Он сурово посмотрел на собеседника. — Мы обладаем таким могуществом, что нам не нужны заложники. За любым предательским нападением последует страшный ответ — на возраст и пол нам наплевать. Ты понял?
— Да, адмирал.
— Тогда отправляйся. Ты постараешься уложиться в один день, если у тебя есть голова на плечах.
Залумар подошёл к выходу из шлюза и долго смотрел вслед двадцати людям, идущим по горячему бетону в сторону города. Они так и остались волосатыми и были одеты в тёплые комбинезоны для работы в Полярном круге.
Жаркое солнце заливало своими лучами космопорт. Четверо чисто выбритых землян в аккуратных лёгких униформах подъехали к трапу. Один вышел из машины, приложил кисть руки к глазам и посмотрел на инопланетянина, стоящего у выхода из шлюза.
Без малейшего удивления человек сказал:
— Вы не предупредили о своём визите. Нам пришлось посадить два корабля в другом порту. Такое пренебрежение правилами безопасности может привести к несчастным случаям. Откуда вы?
— Неужели вы и впрямь полагали, что мы знаем ваш язык и знакомы с вашими правилами и инструкциями? — с интересом спросил Залумар.
— Да, ведь с вами прилетели двадцать землян. Почему вы нас не предупредили?
— Потому что, — ответил Залумар, получавший от разговора огромное удовольствие, — ваши законы писаны не для нас. Более того, с этого дня они уже не действуют — во всяком случае те законы, которые касаются нас.
— Неужели? — ухмыльнулся землянин. — Ну, тогда очень скоро вы поймёте, что ошибались.
— Напротив, — возразил Залумар, — мы научим вас новым законам. — И он с улыбкой вернулся в свою каюту, уселся за стол и принялся возиться с толстой кипой бумаг.
Через три часа в его дверь постучали и попросили спуститься к шлюзу. Он встретил внизу тех четверых землян в форме.
— Я должен принести извинения за то, что поставил под сомнение ваше право совершить посадку этом порту, — спокойно сказал человек, с которым Залумар говорил раньше, — Кроме того, мне поручено сообщить вам, что люди, с которыми вы хотели встретиться, уже на пути сюда.
