— Вы знаете, я пригласил мистера Шоффилда с женой приехать покататься на лодке и решил привести шлюпку в порядок. Дороговато получилось, ну ничего.
Я знал Шоффилда. Это был представитель нефтяного американского концерна «Синклер», человек очень богатый.
Ветерок прекратился, и стало невыносимо жарко. Где-то рядом тихо звенела одинокая пчела. Два эфиопа из соседней деревни Месну, помогавшие итальянцам красить лодку, купались на самой середине озера. Они перекликались и гонялись друг за другом. Это были отец и сын.
Вдруг Тассама, обладавший замечательным зрением, указал коричневой рукой на скалистый проход в долину и испуганно вскрикнул:
— Сандбо!
Бижу быстро взглянул на противоположный берег и вскочил на ноги.
— Что такое? — спросил я встревоженно. Я ничего не мог рассмотреть: яркий свет, отражаемый водной поверхностью, слепил глаза.
— Крокодил спустился в воду вот из той расщелины! — сказал Бижу, указывая на противоположный берег.
— Назад, назад! — закричал Тассама пловцам. — Сандоо!
Бижу схватил винтовку, которую он всегда носил с собой, и,
желая привлечь внимание эфиопов, выстрелил. Пловцы заметили тревожные сигналы, подаваемые им с берега, и направились в нашу сторону.
— Лодку в воду! — торопливо проговорил Бижу. — Перевертывайте! Беритесь все за один бок.
— Подождите, подождите! — Мультон растерянно забегал около шлюпки. — Откуда здесь крокодилы? Вы же всю краску сдерете!
— Это крокодил! — сказал Бижу взволнованно, стараясь перевернуть лодку.
— Что вы делаете, обождите немного! Эфиопы и сами доплывут. Они — как рыбы… Все дно обдерете! — Мультон вцепился в борт шлюпки, не давая нам перевернуть ее. — Почему вы хотите спасать их за мой счет? Ведь двести долларов стоит!
— Как вам не стыдно! — крикнул я вскипев. — Из-за вас люди погибнут.
— Перевертывайте, чего с ним говорить! Тассама, быстрее! — воскликнул Бижу.
Но Мультон продолжал держать шлюпку.
— Ух, ты… — Бижу вдруг с силой оттолкнул американца.
Мультон упал на землю и яростно закричал:
— Ах ты свинья черномазая! Я тебе всю башку разнесу, если ты дотронешься до моей шлюпки! — Он выхватил из кармана револьвер и направил его на Бижу.
Бижу бросился к винтовке и щелкнул затвором. Глаза его зажглись недобрым огнем. Я ухватился за винтовку, не давая Бижу направить ее на американца.
— Пустите меня! — кричал Бижу. Я ему покажу!
— Да бросьте вы револьвер! — крикнул я Мультону. — Люди же погибают! Мы заплатим вам.
— Это другое дело, — проворчал он, пряча револьвер. — А моей собственностью распоряжаться я никому не позволю. У нас за такие дела эта черная рожа уже висела бы на суку.
— Есть вещи поважнее вашей собственности! — резко ответил я.
Мы быстро столкнули лодку в воду. Тассама и я взялись за весла. Бижу с винтовкой поместился на носу. Мультон, все еще ворча и ругая эфиопов, сел за руль. И лодка понеслась по голубой глади озера. Бижу то и дело вскакивал и кричал эфиопам, приставив ко рту сложенные трубкой ладони:
— Матафери, Гаури! Скорей, скорей! Что вы так ползете?
Но пловцы уже сильно устали и едва двигали руками. Впереди плыл четырнадцатилетний Гаури. Отец его часто оглядывался на быстро приближающегося хищника и подталкивал Гаури. Оба совершенно изнемогали. Уже ясно была видна темная блестящая спина крокодила, слегка выгнутая и покрытая костяными наростами. От его узкой плоской головы с неподвижными выпученными глазами расходились маленькие волны. Покрытый роговыми зубцами хвост непрерывно извивался.
— Не успеем, пожалуй! — взволнованно проговорил Бижу.
Он поднял винтовку, тщательно прицелился и выстрелил.
Около головы рептилии поднялся фонтан воды от удара пули.
— Чорт возьми, промахнулся! — воскликнул Бижу и плюнул от злости. — Один патрон остался,
Мальчик был уже почти рядом с нами. Матафери выбился из сил, подталкивая сына, и отстал.
Крокодил нырнул. Сноп брызг взлетел в воздух.
— Быстрее! — закричал Бижу, приподнимаясь и пристально вглядываясь в воду.
Мы стали грести из последних сил. Лодка приблизилась, и мальчик вцепился в нее. Мы бросили весла и подхватили его под руки.
— Что вы делаете! — рявкнул Бижу. — Гребите, он и сам влезет в лодку. Матафери спасать надо!
Гаури, тяжело дыша, упал на дно шлюпки.
Не успели мы сделать и нескольких взмахов, как в кристально прозрачной воде рядом с пловцом показалась длинная темная фигура рептилии. Открыв белую зубастую пасть, хищник устремился к человеку. Матафери ударил крокодила ногой в кончик морды и, оттолкнувшись от него, судорожно вцепился в борт руками. Глаза его были полны ужаса, и он громко закричал. В следующее мгновенье крокодил схватил эфиопа за ногу и с такой силой рванул его, что едва не опрокинул лодку.
— Держите его! — закричал я, хватая пловца за руку.
Тассама вцепился в другую руку, и мы изо всех сил потянули
