– Теперь мы знаем, что лживый язык в твоём рту. На памяти людей – наших отцов, отцов наших отцов и их отцов до них, ни один человек не пересекал Землю Взрыва, чтобы затем похвастаться об этом. Эти земли прокляты, и ужасная смерть ждёт всякого, кто рискнёт проникнуть туда. Теперь говори правду, лесной бродяга, или мы буде считать тебя столь же отвратительным, как и Зверолюдей, годным только для того, чтобы вышибить из тебя жизнь остриём пики – и говори поскорее!
Форс зажал свой мятежный язык между зубами и держал его так, пока не утих вспыхнувший в нём гнев. Взяв себя в руки, он ровным голосом заговорил:
– Называй меня, как тебе угодно, Вождь. Но, каким бы богам вы не поклонялись, я поклянусь, что говорю чистую правду. Наверное, за годы, прошедшие с тех пор, как отцы отцов наших отцов заходили на Землю Взрыва и гибли там произошло ослабление этого пагубного влияния…
– Ты называешь себя горцем, – прервал его Белый Плащ. – Я слышал о горцах, которые отваживались проникнуть на пустынные земли в поисках утерянных знаний. Они говорили правду и не рассказывали лживых историй. Если ты из их породы, покажи нам звезду, которую они носят с собой, как знак разведчиков. И тогда мы действительно примем тебя, как того требуют обычаи и законы гостеприимства.
– Я – горец, – мрачно произнёс Форс. – Но я не Звёздный Человек.
– Только изгои и скверно живущие забредают так далеко от своих братьев по клану. – Это произнёс Чёрный Плащ.
– И те, кто не защищены законом, – лишь мясо для боевого топора. На этих людей не стоит тратить даже капельку времени…
«Так… теперь я должен испробовать свой единственный аргумент».
Форс в упор посмотрел на вождя и перебил его древней-предревней формулой, которую его много лет назад научил его отец:
– По праву огня, воды, плоти и шатра мы требуем предоставить нам убежище под знаменем этого клана – мы ели ваше мясо и утоляли жажду здесь, в этот час!
Внезапно в этом огромном шатре воцарилась гробовая тишина. Не было слышно даже перешёптываний соседей, и когда один из охранников переступил с ноги на ногу так, что рукоять его меча ударилась о рукоять другого, это прозвучало, как призыв к бою.
Верховный Вождь, засунув большие пальцы обеих рук за пояс, принялся барабанить по коже кончиками пальцев, выдавая своё нетерпение. И тут Чёрный Плащ сделал шаг вперёд и подал знак охраннику. Сверкнул нож, и кожаные ремни упали с их онемевших рук. Форс стал растирать запястья. Первую схватку он выиграл, но…
– С того часа этой ночи, когда разожгли костры, и до надлежащего часа вы – гости. – Вождь повторил эти слова так, словно они вызывали у него горечь, и рот его скривился. – Мы не пойдём против обычая, но не сомневайтесь, когда пройдёт время милости, мы сведём с вами счёты…
Форс теперь отважился улыбнуться.
– Мы просим лишь то, что является нашим правом по вашим же обычаям, Вождь и Капитан многочисленных шатров. – Он надлежащим образом отдал обеими руками честь.
Верховный Вождь сузил глаза, махнув рукой двум своим соплеменникам.
– И по обычаю эти двое будут вашими опекунами, чужеземец. Вы под их опекой этой ночью.
Таким образом они вышли из шатра Совета свободными, пройдя сквозь толпу к другому, меньшему помещению из шкур. На его стенах из шкур были нарисованы различные символы. Форс без помощи света костров мог различить их. Некоторые из них он отлично знал. Вот этот знак из двух змей, обвившихся вокруг посоха – универсальный знак целителя. А эти весы обозначали правосудие. Жители Эйри тоже пользовались этими эмблемами. Округлый шар с цветком пламени, вырывающийся из его верхней части, был незнаком Форсу, и тут Арскейн удивлённо воскликнул, остановившись и показав на пару раскинувшихся крыльев, поддерживающих заострённый предмет между ними.
– Это… это же знак Древних, которые были летающими людьми! Это знак вождя моего родного клана!
При этих словах степняк в чёрном плаще быстро повернулся и с некоторой яростью спросил:
– Что ты знаешь о летающих людях, ты, ползающий в грязи?
В ответ Арскейн гордо заулыбался, его избитое лицо просветлело, и он поднял высоко голову.
– Моё племя происходит от летающих людей, нашедших приют в южных пустынях после великой схватки, в которой в воздухе погибло большинство летательных аппаратов, а поле, с которого они взлетели, было уничтожено. Это наш знак. – Он почти с любовью дотронулся кончиком пальца до распростёртого крыла. – Сейчас Наталь-Сал, наш Верховный Вождь, носит на шее такой же знак, сделанный Древними из сверкающего металла, его он получил из рук его отца, а тот – от своего отца, и так далее – до самого первого и величайшего из всех летающих людей, вышедших из брюха мёртвых машин в тот день когда они нашли приют в нашей долине с небольшой речкой!
И пока длилась его речь, гнев сходил с лица Чёрного Плаща. Теперь лицо его выражало лишь необычайную озадаченность.
– Вот так, по кусочкам, крошечным лоскуткам, и приходят знания, – произнёс он, растягивая слова. – Заходите внутрь.
