Договорить им не дали, двери в комнату распахнулись, и на пороге показался слегка потрепанный, но при этом страшно довольный собой Хранитель огня.
- Какая тут у вас милая беседа! Так недолго и стать лучшими подругами! - бросил Моддер и, заметив в руках Индиры подвеску, тут же продолжил: - Нам пора уходить! Твоя изоляция дала трещину, скоро тут будет полным полно охранителей!
- Ты мог и еще сильнее погреметь! - съязвила ведьма.
- Третий оказался крепким малым, - ответил Моддер, а затем кивнул в сторону Хелены: - Ее мы берем с собой!
- Зачем? - удивилась Индира.
- Это будет приятный сюрприз! - хищно улыбнулся Хранитель огня и в его руках появились кандалы-негаторы магии.
Хелена попыталась было дернуться, но тут змея предупреждающе зашипела у самого уха, а затем заклинание сна, сплетенное графом Вальтари, повалило ее на пол.
- Все равно не понимаю, зачем тебе лишняя обуза? - демонстративно повела плечами Индира, снимая змею с шеи герцогини и загоняя обратно в рукав.
- Ты лучше проверь подвеску, камень действительно там?
- Что проверять то? - ведьма с легкостью выколупнула один из алмазов, а саму подвеску небрежно кинула на пол: - Вот он родимый! Неужели ты думаешь, что те, кто умеют создавать камни душ, могут их спутать с какими-то побрякушками?
На это Моддер ничего не ответил, надежно зафиксировав кандалы на руках и ногах герцогини фон Хауфман, он взвалил ее на плечо словно мешок, и они направились в сторону потайного лаза. Обрушив вход и устроив за собой приличный завал, чтобы погоня не смогла их быстро нагнать, они двинулись к зданию Совета. Следующей их целью был Имперский колдовской усилитель. Этот день не только хорошо начался, но и продолжался для Хранителя огня просто отлично, все шло согласно планам.
Грязно, холодно, сыро и темно - иными словами то окружение, в котором пребывал Айвен последние несколько дней, назвать было нельзя. Молодой маг выглянул через очередные кусты, на небольшой поляне было пусто и он, со злости сломав ветку, хлестнувшую его по лицу, совершил еще несколько тяжелых шагов и, скинув с плеча бесчувственного Кая, уселся рядом прямо на землю.
Это ж надо быть настолько дурными, чтобы сунуться в эльфийский лес?! Вен клял себя за нерасторопность и за то, что вовремя не остановил отряд преследования. То, что ослепленный яростью и местью виконт завел их прямо на бойню, молодой маг еще мог понять, но вот почему он поперся за ним, невзирая на голос разума и замеченные предостережения?
Первые признаки того, что это необычный лес Айвен заметил ее на опушке. Странная вязь то ли вырезанная, то ли инкрустированная на стволах деревьев предупреждала путников, что они пересекают границу. Границу владений другой расы, которая ревностно охраняет свой домен и нещадно относится к нарушителям, а уж если эти нарушители враждебно настроены и пришли с оружием...
Пока все эти ассоциации плавали в глубинах памяти, будучи некогда подчерпнутыми знаниями из учебников, второй знак дал о себе знать - труп человека истыканный стрелами и в одежде странно похожей на ту в которой были нападавшие орки. Однако отряд был слишком измучен, чтобы остановиться и придать этому хоть какое-нибудь значение, виконт Кай неумолимо гнал всех вперед!
Когда Айвен, не спавший уже более суток и проведший последние пятнадцать часов верхом, сложил воедино куски этой мозаики в своем воспаленном мозгу, было уже поздно. Авангард отряда как раз выехал на поляну, где эльфийские воины добивали последних выживших из спровоцировавшей их банды налетчиков, подкинувших орочьи трупы.
Вен не знал, кто первым отдал приказ об атаке, были это эльфы или люди, но битва началась и защитники леса, не ожидавшие такого большого числа имперских солдат, после первых потерь, достаточно быстро перешли к дистанционному бою и скрытым неожиданным атакам с флангов.
Вскоре замешкавшиеся люди, поняв в какой передряге они оказались, начали отступать обратно к опушке. Кай усиленно что-то кричал, но его уже никто не слушал, а когда он попытался силой перехватить нескольких воинов, один особо смелый двинул ему по морде. Этого виконт стерпеть, конечно, не смог и саданул молнией прямо в бедного солдата, а затем в приступе истерики и по прятавшимся в округе эльфам.
Атаку остроухих это ненадолго остановило, позволив отряду беспрепятственно продвигаться, и вроде к Каю даже вернулся на какое-то время его авторитет командующего, но все надежды добраться до опушки без боя рухнули, когда к эльфам подоспела подмога. Обнаружив в числе имперцев магов, эльфы разумно сочли не лезть на неизведанного врага, а позвать собственных специалистов в магическом искусстве.
