Внезапно до него донесся странный звук, как будто кто-то рубил дерево. Айвен повел головой и прислушался, стук повторялся и повторялся, а затем к нему прибавился еще один. Поверить в то, что эльфы рубят свой собственный лес на дрова, он никак не мог, а потому это однозначно должны были быть люди, что в свою очередь означало... Молодой маг чуть не вскрикнул от возбуждения, но вовремя себя осадил, радоваться было рано, это могла быть ловушка или что-то еще похуже. Однако, по крайней мере, у него появлялась надежда, и это следовало проверить.
Оставив Кая лежать в кустах, Вен осторожно направился на стук. С приближением звуки становились все громче и громче, и вскоре перед ним открылась опушка леса, на которой находилось трое мужчин, отчаянно работавших топорами.
Он это сделал! Он дошел! Айвен не скрывая своего восторга, открыто вышел к незнакомцам:
- Эй, парни! - окликнул он их, но все оказалось не так радужно, как Вен представлял. Мужики на мгновение замерли в нерешительности, а затем один из них кинулся на него с топором наперевес.
- Щас я тебя порешу остроухий ублюдок!
Айвен рефлекторно схватился за Сферу мерцания и взвыл от резкого всплеска боли в обожженной руке. Тем временем двое оставшихся ребят, по-видимому, правильно оценив обстановку, схватили своего разбушевавшегося товарища, но тот продолжал отчаянно вырываться, норовя достать Вена, и им пришлось повалить его на землю.
- Братан, ты че творишь! Ослеп что ли? Это человек! Человек, видишь?! Успокойся! - наперебой твердили ему мужики и парень, разжав руку, выронил топор, а затем уткнулся лицом в землю и заревел.
- Что происходит? - осторожно поинтересовался Айвен.
- Ты нам скажи! Ты ведь оттуда вышел! - один из троицы махнул рукой в сторону эльфийского леса.
- Меня зовут Айвен, я служу в северном гарнизоне у лорда Лонгвуда, мы столкнулись в лесу с эльфами и... - молодой маг немного запнулся, а затем продолжил: - Боюсь, нас выжило всего двое.
- Двое? А где второй? - спросил второй мужик.
- Недалеко в лесу на поляне, у него жар и он без сознания, - честно ответил Айвен: - Я думал мы уже никогда не выберемся из этого проклятого леса, но затем услышал стук ваших топоров и... и вот я здесь!
- Ты не похож на солдата?! - вновь сказал первый.
- Так и есть, я маг!
- Ух ты! Не каждый день нам удается увидеть лордов! - не выдержал второй.
- Просто мэтр, - поправил их Айвен: - Я родился в простой семье, так что мне на этой почве нечем гордиться.
- Честно не ожидал, что в гарнизоне так быстро среагируют, - печально вздохнул первый: - Жаль, что у вас не получилось отомстить этим остроухим подонкам.
- Отомстить? Это вы о чем? - непонимающе спросил Вен.
- Как? А разве вы не за этим двинулись в этот лес? - вопросом на вопрос ответил второй.
- Мы преследовали одну банду, было темно и мы не заметили, что пересекли границу эльфийского леса, а затем мы столкнулись с остроухими... - немного видоизменив события, молодой маг вкратце описал причину, толкнувшую их переступить границы эльфийских владений: - А о какой мести вы говорите?
Мужики переглянулись, а затем один из них начал рассказ:
- Уж так получилось, что мы с братьями все взяли в жены девок из разных поселений, - он кивнул на оставшихся двух мужиков и продолжил: - Поэтому все живем в разных деревнях. Пару дней назад мы решили собраться бухнуть, обычно это происходит в доме наших стариков, ну и в этот раз мы там собрались. Хорошо посидели, а потом когда возвращались обратно, заметили столб дыма по направлению моей деревни.
На последних словах голос мужика немного дрогнул, но затем он сплюнул и взял себя в руки:
- Мне повезло, что в этот день меня не было дома! На поселение напали остроухие и вырезали всех. Всех подчистую! Мужчин, женщин, стариков, детей... - мужик отвернулся, все вышесказанное давалось ему с огромным трудом: - А потом мы кинулись в деревни моих братьев, и знаешь что? Там было то же самое!
- Откуда такая уверенность, что это были именно эльфы? - наученный горьким опытом спросил Айвен.
- Скажи, ты ведь слышал о том, как остроухие поступают с людьми, которые нарушают их границы? - внезапно в рассказ вклинился второй: - Они свежуют людей, словно диких животных. Но при этом они делают это, покуда они еще живы и затем оставляют их умирать в страшных муках, прибивая вниз головой к деревьям на опушке своего леса в назидание следующим смельчакам или безумцам.
- Во всех трех наших деревнях они проделали это со всеми! - продолжил первый: - Даже с маленькими детьми! Многих наших друзей нам пришлось собственноручно избавить от мучений, ибо к нашему приходу они еще были живы. И уж поверь, они бы тебе точно в красках расписали, кто это сделал!
- Когда ты сказал, что ты из пограничного форта, мы и подумали, что кто-то из деревни смог добраться до вас и предупредить об эльфийском налете, - второй, как обычно подхватывал разговор, когда его старший брат замолкал.
- А что тогда вы здесь делаете? - Айвен недоуменно уставился на мужиков: - Вы решили присоединиться к своим семьям? Или считаете, что втроем вам удастся отомстить за них?
