В дорогу Вен выдвинулся, едва рассвело. Верхом на пегом жеребце закутанный в походный плащ с накинутым на голову капюшоном и притороченным к седлу походным мешком, сейчас он скорее напоминал обычного одинокого путника, чем имперского мага. Прохладный утренний воздух говорил всем, кто высовывал нос из теплого гнездышка, что лето уже подошло к концу и дальше будет все холоднее и холоднее. Айвен знал, что в северной части страны зима более суровая и заблаговременно запасся теплой одеждой.
От Нехема - столицы Империи, до северо-восточных границ, куда определили служить молодого чародея, путь был неблизкий, однако благодаря недавно вымощенным трактам, по прикидкам Айвена, на всю дорогу верхом должно уйти не больше полутора лун и этого времени должно хватить прежде чем выпадет снег и большинство трактов на севере окажутся перекрыты.
Однако чем дальше он удалялся от столицы, тем непригляднее становилась дорога. После трех герцогств, двух графств и пяти баронств мощеный тракт заканчивался, превращаясь просто в широкую колею размытую холодными осенними дождями, похоже, что местные нобили экономили свое золото и не торопились исполнять императорские указы. Путешествовать в это время года становилось весьма уныло, и когда в очередной раз Вен мок под проливным дождем, пару раз в его голове мелькнула мыслишка плюнуть на все, вернуться обратно в столицу и переждать до весны. Но как совершенно трусливая и абсурдная, она была прогнана прочь.
В постоялый двор "Кабаньи клыки" молодой путник вошел уже затемно. Тускло освещенный зал был наполовину пуст, но, тем не менее, для этого времени года, тут было весьма людно. Взгляды большинства присутствующих оказались обращены в его сторону. Будучи в центре внимания, Айвен немного смутился, но быстро смекнув, что если он будет стоять столбом, то это еще больше разожжёт к нему интерес, невозмутимо огляделся, выбрал стол у одной из стен и плюхнулся на лавку так, чтобы в поле обзора находился весь зал.
Добротно сработанная деревянная мебель, хоть и была уже изрядно потрепана, но все еще верно служила хозяину таверны. Скамья была до блеска отполирована многими тысячами задниц, на столе были видны следы игр с ножом, а на одной из стен висели два чучела - кабанья и медвежья головы.
Оплатив постой в номере, и сделав заказ официантке - несимпатичной молодой толстушке, он принялся изучать людей за соседними столиками. Контингент постояльцев оказался достаточно разношерстным, тут были и пара купцов со свитой и охраной, крестьяне из близлежащих деревень, заскочившие пропустить пару кружек доброго эля, несколько групп путешественников - молодых людей и девушек в походных одеждах. Особо выделялись два стола, за одним в гордом одиночестве коротал вечер гном, невесть как забредший в эти края, а за вторым располагалась весьма подозрительная группа лиц, с накинутыми на голову капюшонами, они сидели молча и навряд ли хотели, чтобы кто-то разглядывал их лица.
Ужин Айвен поглощал не спеша, тщательно прожевывая и смакуя каждый кусочек. Старая привычка, привитая ему еще с молоком матери. "Тот, кто жует десять раз - доживет до глубокой старости, тот, кто жует тридцать раз - проживет больше ста лет, а то кто жует пищу сто раз, прежде чем ее проглотить - живет вечно!" - он каждый раз вспоминал эти слова матушки, когда садился за стол есть. Неоднократно он задавался вопросом, неужели это мнимое, ничем не подтвержденное обещание бессмертия настолько привлекает его? Но потом со смехом в душе понимал, что просто любит вкусно поесть. Суп с требухой, добротный кусок жирного, хорошо прожаренного мяса и отварной картофель с луком ожидали своей очереди.
- Думаешь, скоро дорогу настолько размоет дождями, что передвигаться по ней будет невозможно вплоть до первого снега? - краем уха Вен услышал часть разговора двух купцов.
- Я тебе говорю! У меня сейчас колени ломит, а это однозначно к грозе!
- Постой, сезон гроз обычно начинается в конце девятой луны, никак не раньше?!
- Значит в этом году раньше. Хотя это может быть и просто одинокая.
В подтверждение слов купца с улицы донесся раскат грома.
- Вот духи предков! Это что же твориться?! Я никак не могу позволить себе застрять здесь или в баронстве Кольтер!
Дальнейшие ахи-вздохи купцов были Айвену неинтересны, и молодой путник вновь вернулся к своей трапезе. Если верить этим двоим, прогноз явно неутешительный, он тоже не может позволить себе вольготное путешествие, стоит поторопиться и поднажать, чтобы вовремя добраться до границы.
Закончив с едой, он уже собрался подниматься к себе в комнату, но в этот момент его внимание привлек неожиданный гость "Кабаньих клыков". Вошедший откинул капюшон и спокойно огляделся. Обращенные на него любопытные взгляды, нисколько его не волновали. С плаща незнакомца обильно стекала дождевая вода, а тяжелые ботинки оставляли заметные следы на полу. Новый гость разместился за соседним столом, тем самым предоставив хорошую возможность его разглядеть.
