Это был мужчина средних лет, с очень смуглой кожей и иссиня-черными волосами, Вен еще никогда не встречал таких людей, и это только разжигало в нем еще больший интерес. Первая мысль была, что он просто грязный и долго не умывался, но присмотревшись внимательнее, молодой маг понял, что это не так. Судя по говору, незнакомец был уроженцем либо Скальдарии, либо одного из халифатов, что располагались за орочьими степями и попросту говоря, были обычными племенами кочевников.
Почувствовав на себе пристальный взгляд Айвена, человек обернулся и посмотрел в его сторону. Серые глаза, в которых читались мудрость, грусть и еще что-то неуловимое, разительно контрастировали с темным лицом и бородой. Молодой маг смутился и отвел взгляд, проиграв гляделки.
Незнакомцу принесли ужин, он вскинул руку и три раза провел над ей над тарелкой, тем самым совершив, по мнению Вена, достаточно странный ритуал благословления пищи, принялся за еду. Оставаться и дальше в зале не имело смысла, если только он не планировал подсесть за столик к новому постояльцу и завязать знакомство. Большая часть людей, которые тут находились, когда Вен только зашел в таверну, уже поднялись в свои комнаты или отправились восвояси. Поэтому молодой чародей встал из-за стола, добрался до комнаты, переоделся и улегся спать под звуки барабанящих по подоконнику капель.
На следующее утро дождь, который и так лил всю ночь напролет, даже и не думал заканчиваться. Припоминая вчерашний разговор двух купцов, Айвен взвесил все за и против путешествия под проливным дождем и решил, что если он не выйдет сейчас, то может застрять тут надолго. Но самым решающим фактором было отсутствие золота, на которое он сможет жить на постоялом дворе до момента, когда холод скует грязь на дорогах и выпадет первый снег. А так в районе двух дневных переходов находился замок, в котором он мог ненадолго остановиться, благодаря бумагам ректора.
Оседлав пегого, молодой маг выехал на тракт, точнее то, что до вчерашнего дождя выглядело как тракт. Конь упорно месил копытами грязь, а его всадник сильнее кутался в походный плащ.
Вопреки своим опасениям, что он оказался единственным безумцем, выбравшимся в путь в такую погоду, Вен встретил одинокого крестьянина месящего грязь на своих двоих. Что за срочная нужда не дала ему переждать в теплом доме это ненастье, молодой маг не стал интересоваться.
Когда солнце, скрывавшееся за толстым слоем хмурых грозовых туч, уже должно было миновать свой зенит, Айвен въехал в небольшой пролесок. Метко брошенный из кустов камень попал ему прямо в голову, в глазах потемнело и, потеряв равновесие, он рухнул с лошади прямо в грязь. В этот момент из кустов на дорогу выскочило несколько человек. Один из них ловко подхватил заржавшего жеребца под уздцы, остальные же двинулись в сторону молодого мага. Не до конца пришедший в себя Вен, попытался подняться на ноги, но тут же был сбит сильным пинком в бок.
- Живучий зараза! - зло прошипел один из бандитов: - Словил от меня булыжником по башке и еще шевелится?!
- Поднимите его! - хрипло приказал главарь.
Двое детин подхватили Айвена под мышки и одним рывком, словно он легкая пушинка, поставили его на ноги, заломив руки за спину.
- Твою лошадь и шмотье мы забираем! - зло ухмыльнулся главарь, глядя своей жертве прямо в глаза: - Чтобы мы не тратили зря время в эту скверную погоду, говори, что у тебя есть с собой ценное из рассованного по карманам? Ответишь быстро, и тогда, может быть, я позволю тебе жить, заставишь нас обыскивать тебя - умрешь в страшных муках!
Эти глаза, это лицо! После удара по голове молодому магу было еще тяжело собраться с мыслями, но этого человека он определенно где-то видел. Точно это была группа вчерашних постояльцев из тех, кого он принял за путешественников.
- Кошель... справа, в кармане... - слова давались ему с трудом.
- А ты молодец, не корчишь из себя героя. Проверь! - продолжая глумиться, главарь кивнул одному из своих людей.
К Айвену подошла девушка и легким движением руки выудила кошель из кармана. Быстро развязав тесемку, она высыпала содержимое на ладонь и показала его главарю. Последний разочарованно вздохнул и сделал едва уловимый жест одному из парней державших путника. Сильный удар под дых согнул Вена в три погибели и заставил закашляться. Несмотря на подкосившиеся ноги, упасть ему не дали, продолжая держать в железных тисках.
- Никогда не поверю, что это все твои деньги! - прохрипел грабитель, затем злобно оскалился и продолжил: - Ты утратил свой шанс, придется тебя обыскать! Надеюсь, ты помнишь, что я тебе обещал в этом случае?
Волна страха вперемешку со злостью на свою текущую беспомощность прокатилась по Айвену. Демоны бездны, так просто он им не дастся! Думай, думай! Должен быть выход! Если бы удалось освободить хотя бы одну руку...
