— Не переживай, Малик, — сказал Егар, видя, что на лице мужчины появилось сомнение, — соль очень полезна и её много, где можно использовать.
— Где?
— Потом Малик, всё потом.
Перекусив мясом, мужчины наломали еловых веток и уложили их на снег в несколько слоёв. Первым дежурил Егар. Малик и Остлик без опасений улеглись спать, оставляя мужчину наедине со своими мыслями.
Утром охотники отправились в обратный путь. Остлику становилось всё хуже и хуже. Он начал задыхаться и часто кашлял, жалуясь на слабость в теле и плохое самочувствие. Движение группы замедлилось. Малик шёл впереди, а Егар помогал Остлику, поддерживая его за плечо. Пошёл мелкий, липкий снег, чёрные тучи заволокли небо. Малик с опаской поглядывал наверх, подгоняя группу. Изменив направление, охотник повёл всех в густой лес, намереваясь найти место для укрытия от непогоды. Блуждая среди деревьев, Малик неожиданно остановился и рукой дал знак сделать всем то же самое. Жадно втягивая носом воздух, охотник прислушивался.
— Дым, я почувствовал слабый дым, — произнес Малик, — но он слишком слаб, чтобы рассказать о себе.
— Пойдём, Малик, Остлику становится всё хуже и хуже.
Мужчина повисна плече Егара. В пылу жара он начал бессвязно говорить, с каждым разом его речь звучала всё тише и тише.
— У него жар, — сказал Егар, потрогав рукой лоб мужчины.
— Туда! — Малик указал рукой направление. — Будем надеяться, что я прав.
Малик обхватил Остлика за руку и перекинул через своё плечо. Вдвоём тащить практически бессознательное тело было намного удобнее. Остлик затих, перестав что-либо говорить. Он вяло перебирал ногами и громко кашлял. Вскоре Егар почувствовал слабый запах дыма. Малик угадал с направлением.
Поднявшись на небольшой пригорок, мужчины увидели у его подножия костёр, вокруг которого суетились люди. До костра было не больше десяти метров.
— Быстрее! Пойдем! — едва не закричал от счастья Егар, но его тут же остановил Малик.
— Не кричи и быстро на землю!
Ничего не понимающий, Егар положил Остлика на землю. Малик в это время уже лёг на живот и медленно подполз к дереву, внимательно изучая шалаш. Егар так же лёг на снег и подполз к охотнику.
— Что случилось? Почему мы лежим на снегу?
— Смотри, Егар, внимательно смотри.
Егар посмотрел вниз. С первого взгляда всё было нормально. Мужчины, которых былопятеро, суетились возле костра, видимо, что-то готовили. Одежда на них была такая же, как у Егара. Затем глаз мужчины зацепился за неприметную деталь, которая заставила зашевелиться волосы на голове.
На костре жарилась рука. Самая настоящая, человеческая, рука. Егару стало плохо, он попытался не думать об увиденном и отполз назад, пытаясь сдержать накатившую тошноту. Малик обернулся к Егару, тихо прошептав:
— Это еще не всё, там есть другие люди.
— Какие люди?
Малик посмотрел вниз, ещё раз убедившись, что не ошибся:
— Несколько человек. Сидят возле шалаша, они связаны. И, судя по их лицам, их долго били.
Егар тихо выругался, понимая тяжелую ситуацию, в которую они попали.
— Нужно уходить, — сказал Малик, — вдвоём мы не справимся с ними.
— Согласен, — Егарне то, чтобы был рад такому решению, но в душе понимал, что атака напревосходящегочислом противника будет самоубийственной. Нет, мужчина не боялся умереть, он знал, что после его смерти, последуют другие… Он был единственным взрослым мужчиной в племени и безнего людям придётся совсем плохо. Так же, как и племени Малика.
— Бери Остлика и оттаскивай назад, я пока присмотрю.
Егар подполз к Остлику и, ухватив его за край одежды в районе плеча, стал медленно оттаскивать в сторону, стараясь как можно меньше шуметь. Малик наблюдал за противником.
Егар не видел, что творилось внизу, но он услышал женский визг и громкий смех мужчин. Малик повернулся к Егару, его лицо было мрачнее тучи. Прикусив кулак, мужчина зажмурился, пытаясь не дать волю эмоциям. Женский визг повторился, Малик вновь глянул вниз. Затем он рывками пополз к Егару. Догнав их, Малик схватил Егара за голову и прижал к себе, шепча:
— Я видел женщину… Я узнал её… Она была в моем племени… Я должен!
Егар сразу понял мысли Малика, он ухватил его руками и прижал к себе, не давая мужчине подняться.
— Нас слишком мало, у нас Остлик умирает, — пытался переубедить охотника Егар.
— Я не могу, боги проклянут меня. А ты… Ты уходи, забирай Остлика и уходи, — Малик попытался вырваться, но Егар держал его крепко, — Отпусти! Я должен!
— Отпус… …ти…
Тихий голос Остлика привел мужчин в чувство, заставив немного успокоить бурлящую кровь. Егар отпустил Малика, который тут же встал на четвереньки, вслушиваясь в невнятную речь Остлика.
— Я… Без меня… Свои, всегда свои… — голос Остлика был едва слышен, но его мысль все поняли сразу.
Егар молча кивнул Малику, приняв окончательное решение.
— Я иду вниз, а ты прикрывай, — прошептал Малик.
— Нет, мы остаемся здесь оба. Закидываем их копьями, а потом добиваем оставшихся.
— Мы можем попасть в связанных людей!
— Пусть это решают боги. Но идти вниз — это самоубийство. Лучше хоть кого-то спасти, чем умереть всем.
