Большой зал в одном из замков восточного побережья Граничной реки. В стенах залы горят желтым светом магические светильники. Возникает легкое впечатление, что света слегка не хватает для такого помещения, но ярко горящий большой камин в одной из стен залы немного исправляет это. В тенях притаились молчаливые и неподвижные охранники. Около камина расположен большой стол, заваленный едой и нераспечатанными бутылками с вином. По сухости и чистоте бокалов было видно, что из них еще не выпили ни капли.
За одним столом собралась интересная пара – человек и орк.
Человек был брюнетом средних лет, с небольшой ухоженной бородкой и усами. Его фигура вызывала странное ощущение грузности и мощи – было видно, что ее обладатель в молодости не стеснялся меча, но уже давно забросил это дело и стал просиживать много времени за столом. Его одежда была красива и настолько богата, что казалось она усыпана драгоценностями. Впрочем, было заметно, что человек абсолютно не испытывает к ней какого бы ни было пиетета, а относится как к повседневной.
Орк же мускулист и росл. Высокая, увитая мышцами фигура. Чуть зеленоватая кожа, грубые черты лица, напоминающие надбровными дугами пещерного человека. Голова была не полностью выбрита – на затылке был оставлен короткий, зафиксированный кожаным ремешком хвост жестких и непокорных волос. Невзирая на большую мышечную массу, орк двигался по-кошачьи мягко, а его движения были точны и даже осторожны. Одет был в кожаную жилетку и такие же кожаные штаны с мягкой вставкой с внутренней стороны. Глядя на его простую, аккуратную одежду можно было сказать, что он занимает не такое и высокое положение в орде. Но это впечатление моментально рассеивалось после того, как взгляд падал на его оружие и амулеты, а если вы разбирались в татуировках, то один взгляд на мускулистые плечи мог показать, что перед вами один из вождей племен Степи.
В данный момент эти двое самозабвенно орали друг на друга.
– Ха-ха-ха, да каждый из нас стоит десятка этих белогривых дьяволиц, годных лишь на продолжение нашего рода! – ревел рослый орк.
– То-то всего шесть сотен темной гвардии Великих домов прошли частым гребнем на две недели пути в глубину степей сто лет назад. О Великий Свет, да они же потерь практически не понесли!
– Степь уже не та, что была тогда!
– Да, не та. Но и с ними не было ни одного из атар! Ты хоть раз видел атара в бою? Если бы видел – этого разговора бы не было! По причине того, что ты был бы трупом! А ты знаешь, что один средненький атар в бою равен людскому магистру? А ты видел вживую хоть одного из Великих домов? Ты знаешь, что атар из Великих домов в бою убьет дракона и даже не заметит этого? – фигура внезапно успокоилась. – Да что я тут распинаюсь, пытаясь объяснить орку, что копьем не убить солнце…
– Я услышал твои слова, человек, но все еще думаю, что мы соберем достаточно сил, чтобы взять верх. У нас тоже закопано пара мечей – на всякий случай. – Орк тоже успокоился. – Белогривые сильны, но какой смысл воевать со слабаками? Да, многие погибнут – тут ты прав, но войны не бывает без потерь… А атары… У нас уже есть кое-что, чтоб их занять. – Орк улыбнулся, глядя в огонь. – Вернувшиеся с этой войны принесут бесценную добычу и станут отцами нового поколения. Полуорки-полуэльфы… Наша ярость и бесконечная жизнь темных… Темные женщины будут рожать, пока смогут, и через пару десятков лет мы переделим весь мир. Вы, имперцы, должны решить, с кем вы, – и быстрее… Кровососы и огры с нами, и даже гномы обещали мне поддержку… Лесные не помогут Темным, даже если небо будет падать на землю, а потом – мы снесем и их.
– Гм-м. Значит, ты пришел к нам последним? Кстати, а какая погода в королевствах? Что ответили они?
– Неужели Империя стала оглядываться на королевства? – старый орк изумленно посмотрел на человека.
– Они не так просты, как ты думаешь, орк. И вполне могут попортить нам крови, когда поймут, откуда дует ветер. Чего только стоит недавняя война за этот проклятый Крентон. Объединившись, в главном сражении они разбили три легиона, и нам пришлось отказаться от дальнейшей экспансии. Более того, по условиям Брейгрумского договора мы откатились практически на те же границы, где были пятьдесят лет назад.
– Если они так сильны в стае, значит, их нужно рассорить, – произнес орк, – или отвлечь их внимание.
Человек подошел к карте, развешенной на стене, и, всмотревшись в нее, усмехнулся:
– Я уже кое-что придумал… Пора делать некоторые закладки на будущее. Сколько времени тебе потребуется с нашей поддержкой для объединения Степи?
– Я думаю о сроке в пять-восемь лет… – Орк смотрел в пламя, и отблески языков огня в его глазах создавали жуткое впечатление.
– А Цинь?
– Что – Цинь? Мы не нападаем – они не нападают. Все просто… На всякий случай мы отойдем в глубь Степи – пусть думают, что мы готовимся к походу на них.
– Ты говоришь так, словно вся Степь уже у тебя в кулаке.
– Все уже распланировано, Рион, и первые шаги сделаны. Скоро вырастет новая трава, и она будет вся моя…
