Я схватывал все практически на лету. Для меня это было просто – очевидно, тело атара обладало прекрасными мозгами и ясностью мысли. Да и Огонь был несложен сам по себе. Правда, когда я упомянул об этом вслух, Атере лишь улыбнулся и высказался в том духе, что мы еще даже не касались заклинаний высоких Стихийных Кругов.
Если Атере за полгода уже обучил меня восьми формам «ат» и пятнадцати заклинаниям, то в изучении сил все было намного труднее. Все дело в том, что у каждой стихии было ровно сорок «ат», а у каждой силы – уже около сотни. Причем если у стихий каждый «ат» был вполне самостоятельным заклинанием, которое при накачке маной активировалось, то у сил «ат» были лишь частями заклинаний, ни на что не способными сами по себе. Вообще «ат» были невероятно завораживающими. Стихийные представляли собой чуть ли не хаотическое переплетение силовых жгутов и внешне выглядели странными светящимися комками не пойми чего, а вот «ат» сил были правильными объемными прозрачными геометрическими фигурами, определяющими разные действия заклинания. Одни отвечали за поражающее действие, другие – за наведение, третьи – за накачку и заряд маны. Иситес объяснила мне, что есть маги, которые создают заклинания не разбираясь в «ат», а есть те, кто знает все «ат» до единого, но не обязательно последние лучше первых. Кузнец, кующий мечи, вряд ли будет хорошим мечником, а мастеру клинка незачем особо разбираться в том, как и чем выковывают мечи.
Время летело незаметно, и прошло четыре года, за которые я серьезно подрос и стал по грудь измененным. В магии я достиг серьезных успехов и уже разучил не только все «ат» Огня, но и атакующие заклинания вплоть до первого круга. Был серьезный прогресс в изучении Тьмы – мы полностью разучили все ее «ат» и приступили к построению заклинаний из ее раздела. Первые заклинания поразили своей сложностью: самое слабое заклинание Тьмы «Плеть Ужаса» состояло из десяти блоков, львиная доля которых шла на формирование «рукоятки», и могло удлиняться почти бесконечно. А сфероидное заклятье, похожее внешне на «огнешар», но называвшееся «Сферой Тьмы», состояло из тридцати «ат». Хорошо, что его составные части дублировались… Иситес также уделила много внимания защите и обучила меня пяти защитным заклинаниям из арсенала Тьмы. Мне, кстати, удалось научиться создавать два заклинания сразу. Вообще я выучил заклинания до шестой ступени Тьмы.
Я каждый день занимался с измененными, которые обучали меня сразу атакующими заклинаниями Смерти и Жизни, не разбирая «ат» этих сил. Также, по моей просьбе, мои жрицы обучали меня языку смерти и ритуалам. Мое обучение заклинаниям у измененных напоминало армейское – они показывали заклинания, принцип его построения, но не объясняли, из чего они состоят и за что отвечает тот или иной «ат».
Мать и отца я за это время не видел ни разу.
Мои учителя, объединившись, устроили блиц-опрос на проверку всех усвоенных знаний, и, пройдясь по всему курсу Огня, Атере и Иситес сообщили мне, что теперь на наших занятиях будет присутствовать еще один преподаватель – эксперт в области ритуалистики и жестового раздела плетения заклинаний, который будет обучать меня параллельно. Дело было в том, что дальше шли только заклинания огромной мощи, и для дополнительного управления манопотоков, накачивающих их, а также для снижения потерь и были, собственно, созданы жесты и ритуалы. Эта новость чуть не вызвала у меня хохот – я уже знал большинство из них.
Следующий день начался необычно – мне опять приснился кошмар, чего не было уже очень давно.
Я иду по черной, дымящейся под ногами тьмой, топи. Кажется, если я остановлюсь, меня затянет. Передо мной абсолютно белая стена. Из ослепительной белизны внезапно выступает тело прикованной к стене атар. Она обнажена, и из-за этого видно, что ее тело чудовищно истощено и покрыто множеством шрамов. На голове не осталось волос. Жрица медленно поднимает голову, склоненную к правому плечу, и я вижу, что ее лицо обезображено и безглазо. Она что-то беззвучно шепчет и снова роняет бессильно голову. От скрипа своих зубов я просыпаюсь.
Начало дня я встречаю стоя возле бассейна. Я так больше и не сомкнул глаз. Время выходит. Нужно переходить к действиям… Необходимо рассказать матери о сне. Послав слугу предупредить о своем визите, мы направились к покоям матриарха.
Почти за три года ничего не поменялось. Даже стража, по-моему, стояла та же. Лишь мать изменилась – стала более властной и холодной. Как обычно, работал антишпионский артефакт.
Таенори говорила ровным голосом. Ее слова, словно камни, падали в окружающее пространство.
– Послушай, Ашерас, мы не сможем сейчас потянуть войну с иллитидами. Мы так и не обнаружили шпионов других домов или Шестого храма. А без этого атака бессмысленна. Мы только понесем лишние потери, которые еще больше ослабят наш дом. Если хочешь, можешь с небольшим отрядом погонять гоблинов на дальних границах дома. А насчет Эльвиаран… Боюсь, ей придется умереть вопреки воле богини… Как это ни прискорбно…
– Но, матриарх?
