— Всё может быть, — угрюмо пробухтел могучий великан, принявшись более активно налегать на порося. — Что этот гадёныш прокаркал пред тем, как окочурится, сам Велес теперича не разберёт…
— Слушайте, мальчишечки… — к товарищам за столик вернулась Смиляна с двумя кувшинами кваса. Поставив их на стол, она приземлилась на своё место, с которого чуть ранее метнулась в подсобку проконтролировать сына с мужем, и заговорщически прошептала: — А что там за басни на берёзках воробушки чирикают? Мол, на Мирград воинство громаднейшее с Запада двигается? Ничего про ента не слыхивали?
Друзья неуверенно переглянулись. Ратибор лишь неопределённо фыркнул, а Емельян, перебивая собравшегося было поинтересоваться Володия, что это за пташки такие всезнающие над харчевней кружат, смурно пробрюзжал:
— М-де уж… Похоже, ента уже никакая не тайна, да?..
— Ха! Тайна⁈ Разве такое скрыть⁈ Куда можно спрятать орду несметную, а? Тоже мне!.. — Смиляна быстро оглядела притихших путников и, пренебрежительно дёрнув плечами, вскочила и ядовито прошелестела: — Ой, да не хотите, и не говорите! И так вскорости усё ясно будет!..
С этими словами трактирщица споро упорхнула заниматься другими постояльцами, благо дело близилось к вечеру и таверна начала заполняться продрогшими странниками, забредшими в «Лисью нору» в поисках горячей стряпни да ночлега.
— Да, Емеля… Видимо, ента уже не секрет… — Ратибор покосился на княжьего племяша. — Ты, кстати, мошну-то с золотишком верни, что я тебе в Змейграде отгрузил на «мало ли что». Ну, тот самый кошель Свята, который он хотел передать ночным шакалятам… Надеюсь, не успел ещё всё промотать-то?
— Обижаешь, Ратиборушка… — Емельян отстегнул от пояса мешочек с монетами и без особой охоты передал могучему исполину, поясняюще хрюкнув при этом: — Сторожевым на выходе только дал на лапу, и усё… Но мог бы и мне оставить сие золотце! Я бы уж нашёл, на какое дельце важное его оприходовать! Например, хочу два нужника в домишке сделать… Про запас, так сказать!.. Вдруг прижмёт, а один уже будет занят? Так я во второй ломанусь…
— Ты саму избу-то присмотрел себе?
— Да нет, шатунчик, тут спешка ни к чему! Покамест изучаем с Жилькой варианты… Но любая хибарка начинается с нужника, запомни, Ратиборушка! Посему его и надобно прикупить в первую очередь…
— Емель, сделай доброе дело… Заткнись, а?
— Как скажешь, Ратик…
— И будь осторожен. Очень. И ты, и Свят смертельной опасности подвергаетесь, находясь под одной крышей с нашими двумя крысятами. Да, покамест они затаились, но надолго ли…
— Я понял, косолапый! Понял…
— Ох, какие люди!.. С возвращением! — язвительно гыркнул Святослав, откинувшись на стуле и недобро щурясь на только что вошедших в трапезную Емельяна с Ратибором, сразу с дороги заявившихся к нему на совет. Вставать из-за стола князь даже и не думал. — О вашей «замечательной» поездке в Змейград после погутарим, сейчас же обсудим более важные новости. Присаживайтесь пока, а мы заслушаем воеводу. Недобрые вести у него… Впрочем, хороших сегодня, похоже, и не предвидится… — сумрачно зыркнул на могучего гиганта властитель Мирградского княжества, из-под слегка приоткрытых век наблюдая за тем, как вошедшие пожали руки сидящим рядом Яромиру с Мирославом и плюхнулись на лавку напротив. Емельян ещё кивнул молча восседающему в дальнем конце стола Тихомиру, Ратибор же и вовсе того проигнорировал, что уже стало устойчивой традицией в довольно прохладных отношениях дюжего ратника и главного советника.
— Мне тут сейчас крякнули в ракушку мимоходом, что сынишка у тебя родился? Как он? Усё нормально? Златка как? — негромко прошелестел рыжебородый витязь, слегка перегнувшись через стол к старому приятелю. — А то когда мы в Гадючье гнездо отбывали, твоя красавица ещё не разродилась…
— Всё путём, друже! — прошептал в ответ не без облегчения Яромир. — Роды были не самые простые, но усё благополучно завершилось! Все живы-здоровы! Сына Бодимиром назвали!..
— Поздравляю, братка! — ухнул удовлетворённо Ратибор, хлопнув товарищу по протянутой ладони. — Так держать!
— Вы закончили? — Святослав раздражённо воззрился на друзей детства. — После потрещите, как бабки на завалинке! К делу давайте!
— Как скажешь, князь… Итак, как вы все уже знаете, Ослямбская империя, являющаяся самым сильным, влиятельным и крупным королевством Запада, собирает на нас несметное воинство. По всем прикидкам вторжения не избежать, и по весне они будут топтать нашу землицу! — Яромир нервно забарабанил пальцами по столу. — Сечи с хазарами, половцами и Варградом порядком измотали нас. На данный момент Мирград имеет рать в одиннадцать с половиной тысяч бойцов. Вражин минимум раз в десять больше. И это ещё бодрый расклад, ибо может быть и хуже соотношение… А вот лучше — вряд ли!
В трапезной на несколько секунд настала мёртвая тишина.
