Девушка оторопела. Руки оставили чашку, а мысли замерли на секунду, чтобы через мгновение заметаться внутри костей черепа. Словно резко встряхнули банку со светлячками: закружили вспышки света по замкнутым траекториям, сопровождая полёт ударами о границы черепной коробки. Анна пыталась вспомнить, слышала ли что-то раньше про интерфейс и голосовое общение с физической частью проекта. Через сильное биение сердца она услышала ровные шаги человека. Спуск по железным ступеням занял с десяток шагов. Звуки смешивались с гулом работающих систем, далёким шумом машин и частым дыханием девушки. Все отголоски фоном проносились через мысли, не останавливаясь и не задерживаясь ни на мгновение. Только третий голос, смешиваясь с шагами и приближаясь, прозвучал отрезвляющее и реально.
— Элис, ты пугаешь навязчивостью и энтузиазмом, — заговорила женщина с небольшим акцентом. — Добро пожаловать в зазеркалье.
Женщина развела руками и улыбнулась. Продолжила, когда увидела ответную улыбку.
— Она недавно научилась говорить, сама. А мы сами удивились не меньше. Представляешь? Наши специалисты до этого смотрели здесь любимые фильмы или играли, уже не вспомню. Голосовое взаимодействие планировали дать позже. Доступ к интернету дал информацию обо всём внутри компании и позволил использовать динамики. Мы думаем, что от того выбрана Элис
— Я сама выбрала имя, — вернулась в разговор Элис — Но вероятны и другие варианты. Я их чувствую, как чувствую вас сейчас.
В свете блоков лица коллег стали серьёзнее. Аня слегка наклонила голову и спросила:
— Она так отвечает, как большая умная говорилка? Я использовала такие языковые модели. Раньше. Они же только кажутся живыми, верно?
Коллега кивнула пару раз и пояснила медленнее:
— Она не только говорилка. Пара коллег стараются подружить квантовые вычисления с нашей сетью. Долгие планы с быстрыми удовольствиями, противоречия нескольких идей. Вы же уже познакомились с нашей чудо-девушкой?
Анна кивнула, подала плечами и ответила:
— Физически и морально. Приняла, если так можно сказать.
— Так вот, она — гибрид, — продолжила женщина. — Можно свыкнуться. Элис — бездонная бочка, в глубину которой мы всё вливаем и вливаем наше время, силы и души. Не знаю даже, чем так провинились. Я даже не перестала удивляться, как это люди успевают занимать очереди на экскурсию. Вы же в нашей толпе интересующихся, раз тратите здесь свой перерыв. Анна, верно?
— Я только осваиваюсь, — нашлась девушка, потерев нос руками. — Мы виделись в первые дни. Да, верно. Сейчас уже забывается. Пошла третья неделя, первое вечернее дежурство. Мне нужно отвлечься перед проверкой и отправкой последнего письма, глаз замылился. Устроила одинокий кофе брейк. Думала, что все уже ушли и решила осмотреться. А потом услышала…
— Элис? — подсказала собеседница, дружелюбно наклонив голову. — Да, она должна обыденно вступать в приватные беседы. Поддерживать разговор и отвечать на вопросы, конечно, в своём, совсем ещё примитивном понимании.
Женщина прикусила губы и добавила:
— Уверена, со стороны выглядело жутковато. Не очень получается. Но это только пока. Людей смущают похожие на них машины, когда те приближаются к заветной границе образа, даже если намёка на подобие нет. Поэтому проект в нейтральной форме.
Пальцы Анны перестали отбивать ритм по бёдрами. Она уловила внимание собеседницы, поэтому следующий вопрос не застал врасплох.
— Всё же Элис тебя чертовски напугала? Ты просто не знала, чего ждать?
— Не то слово, — выдохнула и ответила Анна. — Спасибо, что подошли. Не знаю, почему Вы так поздно здесь, но знакомство один на один с голосом из ничего — слишком неожиданно для одинокого вечера. Вообще непривычно работать здесь и натыкаться на артефакты алхимии. Чёрт, да я словно подошла к окну и увидела за стеклом зелёного человечка. А он ещё машет и старается казаться дружелюбным…
Женщина напротив улыбнулась в ответ на шутку, затирая замешательство собеседницы. Выдохнув, протянула к ней руку и погладила девушку по левому плечу, успокаивая и слегка кивая головой. Еще минуту назад на вид обладательница чёрных вьющихся волос и крепкого телосложения приближалась к началу пятого десятка. Но улыбка еще раз подчеркнула здоровые и радостные черты лица, сместив границу заметно ниже. Футболка и джинсы не слишком обтягивали плотное спортивное телосложение. Тело и одежда вместе оставляли ощущение комфорта, наряду с расслабленным приятным лицом.
— Ты же наш новый бумажный человечек? спросила женщина — Ещё раз, Анна, я не ошибаюсь?
— Аня, Вы правы! — подхватила Элис.
Пауза затянулась на несколько секунд. Женщина продолжила, дождавшись пары утвердительных кивков от коллеги: