Неосторожный научный эксперимент пробудил от вековой спячки странных живых существ, и те первым делом... похитили Землю, мгновенно переместив ее по пространственной «червоточине» в свое логово — Мультисистему. Какая участь ожидает планету? Сумеют ли жители Земли установить связь с теми, кто остался в Солнечной Системе, и справиться с Противником еще более грозным, чем знакомый уже Харон?
«Когда вы наконец закончите „Разбитую Сферу“?»
После выхода в свет «Кольца Харона» я слышу этот вопрос чаще всех остальных. Читатели, друзья, издатели, агенты — все хотят услышать ответ. И вот я отвечаю. Книгой, которая сейчас перед вами.
Каждому, кто терпеливо (или с нетерпением) ждал ее появления, мое большое спасибо. Надеюсь, она оправдает ваши ожидания.
Особая благодарность моему издателю Дебби Ноткину, а также Бет Мичем, Патрику Нильсену Хайдену, Тому Дохерти и всем сотрудникам издательства «Тор Букс». Наконец-то мне не надо прятаться от них.
Я также очень благодарен художнице Линде Силк, нарисовавшей обложку и сделавшей из рукописи книгу. Отдельная благодарность Элеоноре Мэри Фоке, которой посвящается эта книга. Она прочитала ее в рукописи и сделала немало метких замечаний. Все они учтены. Не хочу говорить здесь о том, что у меня много других причин быть благодарным ей, — это уже совсем другая история.
АВТОКРАТ ЦЕРЕРЫ. Правитель Цереры, признанный лидер всего пояса астероидов. По традиции, новый Автократ перед вступлением в должность изменяет свое имя и разрывает все связи со своим прошлым.
ДЖОАННА БЕДЛИ. Инженер-оператор космодрома Куру, Южная Америка. Помимо своего желания назначена личным помощником Вольфа Бернхардта на время его путешествия.
ДОКТОР ВОЛЬФ БЕРНХАРДТ. Глава Управления пространственных исследований (УПИ) при ООН, директор Института исследований Мультисистемы (ИИМ).
ДОКТОР СОНДРА БЕРГХОФФ. Директор Станции гравитационных исследований «Кольцо Харона». Точка Плутона.
КАНПОППЕР БЕСТОЛКОВЫЙ. Неповоротливый грузовой манипулятор в ОбнаПуре.
СЭЛБИ БОГСВОРТ-СТЕПЛТОН. «Пережиток», землянка. Занимаясь лунной археологией, возглавила исследование Лунного Колеса и его Туннельной системы.
ЖАННА КОЛЕТТ. Молодая девушка, осиротевшая после катастрофы, сопровождавшей Похищение. В начале романа — аспирантка Института исследований Мультисистемы, Нью-Йорк.
ДОКТОР ЛАРРИ О'ШОНЕССИ ЧАО. Бывший научный сотрудник Станции гравитационных исследований на Плутоне. Ларри совершенно случайно вызвал к жизни Лунное Колесо. Изложению страшных событий, последовавших за этим, посвящен предыдущий роман. В настоящее время Ларри работает над проектом «Гравитон».
ЛЮСЬЕН ДРЕЙФУС. Один из сотрудников Орбитальной транспортной службы на Луне. Был захвачен харонцами во время попытки непосредственного исследования Лунного Колеса. Предполагается, что его уже нет в живых.
ВЕЛИКАЯ ПУЧЕГЛАЗАЯ ЗАПИРАЛКА. Главный администратор Района Обнаженного Пурпура, капризна и сильна.
ДОКТОР УРСУЛА ГРУБЕР. Руководитель отдела внешних наблюдений ИИМ, первый советник Вольфа Бернхардта.
ДОКТОР ДЖЕРАЛЬД МАКДУГАЛ. Заместитель командира корабля «Терра Нова», муж Марсии Макдугал, канадский экзобиолог.
ДОКТОР МАРСИЯ МАКДУГАЛ. Инженер Венерианской исходной зоны оперативных разысканий (ВИЗОР), покинула ОбнаПур еще подростком. Возвратилась на Луну, когда ВИЗОР была уничтожена. В настоящее время находится на Северном полюсе Луны, изучает символический язык харонцев.
УОЛЛИ СТУРДЖИС. Специалист по компьютерному моделированию, работает в ИИМ.
ОГАЙО ШАБЛОН ПУСТОЗВОН Лидер ОбнаПура.
ТАЙРОН ВЕСПАСИАН. Директор Исследовательского центра имени Люсьена Дрейфуса («Кроличья Нора») на Северном полюсе Луны.
Некоторые называют их Противниками, но у них нет самоназвания, оно им просто не требуется. Хотя чужому взгляду они предстают как отдельные существа, на самом деле они — единое целое, как вода, которую можно разливать в разные сосуды, а потом сливать обратно. Противник всегда один.
Он укрывался в тайнике, в очень мощных гравитационных полях, достаточно мощных, чтобы остановить время. Противник находится где-то там в темной и холодной бездне колодца и как будто не обращает внимания на внешнюю Вселенную.
Но это не так. Он продолжает сознавать окружающее, просто очень медленно реагирует.
Противник почувствовал гравитационные импульсы. Потом последовала серия нарушений геометрии пространства-времени. Череда вспышек осветила мрачный ландшафт, открывая путь. Гравитационные колебания явили ему многое из того, что раньше было скрыто. Противник увидел новые источники энергии.
И он медленно, очень медленно незаметно для окружающей Вселенной двинулся к ним.
