Несколько раз я должна была остановиться, чтобы противостоять порыву убежать назад в дом, сжечь записку и закрыться в своей комнате.
Но я шла дальше. Как только прохлада леса окутала меня, стало легче, и я немного успокоилась. Лес изменился. Скалистые стены по сторонам дороги обросли густыми ярко-зелёными папоротниками и везде между деревьями расцвели на длинных стеблях белые цветы.
Я следовала по следам копыт, которые тянулись, как знакомый узор, по обочине дороги. Потом я оказалась на перекрёстке и вдруг усомнилась в своей собственной памяти. Налево или направо? Я присела на колени и стала искать следы от широких колёс, которые, возможно, укажут направление, когда услышала шаги человека и тяжёлое дыхание собаки. Они двигались в мою сторону. Я поспешно встала и вытерла руки о штаны. О, нет. Это был Бенни с квадратным чёрным псом на привязи, который, дыша, снова и снова захлёбывался своими слюнями. Фактически, молодая версия пенсионера с таксой. У Бенни были трудности с удерживанием своего четвероногого спутника, но он все же улыбался мне издалека. Чёрт побери. Это может занять много времени.
- Эй, Эли, - бодро позвал меня Бенни и дёрнул за поводок, побуждая свою собаку слушаться. - Как твои дела? Ты уже выздоровела? Что ты здесь делаешь?
- Да я уже снова на ногах, - сказала я уклончиво, но дружелюбно.
- Жаль, что ты не была на школьном празднике. Было здорово. Играла школьная группа, и мы представляли наши проекты. А ты что здесь делаешь? - повторил он настойчиво.
- Гуляю, - ответила я коротко. - Восстановительная прогулка, так сказать,- добавила я с искусственной улыбкой.
Уходи, Бенни. Пожалуйста. Он повернулся вокруг своей оси, оглядываясь.
- В полном одиночестве? И без собаки?
Его собственная собака в это время задыхалась, потому что сильно тянула за кожаный поводок, так что ошейник вдавливался глубоко в ее горло.
- У нас нет собаки. И да, в одиночестве. Ты ведь тоже один.
- Эй, я парень, - пошутил он, но сразу же снова стал серьёзным. - Лучше не торчать здесь без сопровождения. Правда, не надо. Я был у папы на лесной вышке, но Сэм нервничает. Что-то не так. Поэтому я веду его домой. Это не очень хорошее место для уединенных прогулок.
Сэм, на обочине дороги, скуля, зарылся носом в листву. Почему бы Бенни просто не исчезнуть?
- Почему нет? Это ведь просто лес с тропами для прогулок.
О, Эли, никаких ответных вопросов. А то так это займёт ещё больше времени.
- Ах, ты, наверное, не знаешь. Здесь живёт очень странный парень,- объяснил Бенни. - Он купил старый лесничий дом пару лет назад. Он, вероятно, так же работает для лесного ведомства. Мой отец говорит, что он не совсем чист. Вначале он даже не хотел проводить электричество. И он живёт там совсем один.
Теперь он кое-что вспомнил.
- Может быть, ты его всё-таки знаешь. Он был на вечеринке в стиле 80-х! Помнишь? Такой высокий, тёмный тип ...
Я притворилась глупой.
- Не знаю, о ком ты говоришь. Но со мной всё будет в порядке. Я пройду ещё пару шагов, а потом развернусь.
Это было чистой ложью. Но мне ничего другого не оставалось. Сэм начал лаять и задыхаться.
- Я провожу тебя, - решил Бенни и предложил мне свою руку.
- Нет! Нет. Я лучше пойду одна. Правда. Мои родители заботились обо мне, когда я болела, и я немного устала от общества. Мне нужно побыть немного наедине с собой. Я не пробуду тут долго ...
Бенни посмотрел на меня с сомнением.
- Я бы одолжил тебе Сэма, но ...
Ему не надо было ничего говорить. Сэм развалился на земле, поймав хвост, и у него свисали, как сопли, слюни из пасти. Рыча, он прижался между ног своего хозяина. Мне казалось, что в ближайшие несколько минут у него будет эпилептический припадок.
- Я думаю, ты должен отвести его к ветеринару. Он плохо выглядит, - сказала я, предвещая бедствие.
Бенни обеспокоенно погладил свою собаку по меху. Сэм пополз, как выброшенная на берег рыба, в сторону перекрёстка. Дальше, в кустах, я увидела знакомую длинноногую тень. Этого ещё не хватало. Мистер Икс.
- Наверное, ты права. Клиника для животных в субботу открыта. Если повезёт, его ещё примут.
- Сделай это. Со мной всё будет хорошо, я пройду ещё совсем немного. Может быть, я тебя ещё и догоню.
Я попыталась подмигнуть. Позади Бенни Мистер Икс нахально уселся посреди дороги и самозабвенно начал облизывать свои интимные места. Слюни Сэма превратились в пену.
- Хорошо, я пошёл. Будь осторожна, Эли. Позвони мне на мобильный, если вдруг что!
Мобильный. Он лежал дома на подоконнике. Я его забыла.
- Конечно, позвоню, - солгала я.
Как только Бенни двинулся вперёд, Сэм сделал нервный прыжок вперёд и заставил своего хозяина побежать. Я послала короткую молитву в сторону верхушек деревьев и облегчённо последовала за свежевылезанным задом Мистера Икса.
Тем не менее, я чувствовала, будто я не одна и что за мной наблюдают. Снова и снова я думала, что слышу шаги или шорох позади себя. Но когда я останавливалась и оборачивалась, там были только лес и пустая тропинка. Заходящее солнце светило мне в спину и посылало впереди меня мою причудливую длинную тень.
