— Если он местный, должен помочь нам выбраться?
— Не знаю, — неуверенно произнеся задумался Алентор. — Корр, — позвал он его, — далеко до твоего поселения отсюда пешком?
Парень повертел головой, успевая жевать, и показал пять пальцев.
— Пять часов?
Тот ещё дважды показал пять.
— Пятнадцать часов?
Он кивнул.
— А ты знаешь где Пояс? Граница? До туда далеко?
Корр старательно закивал и показал несколько раз пять пальцев, намекая, что идти несколько дней.
— Придётся проводить парня домой и попросить с собой припасы. Без воды и еды мы далеко не уйдём. Да и в отличии от нас он хотя бы приблизительно знает эти места.
— Корр, если мы пойдём с тобой, то ты сможешь дать нам потом еду и воду?
Парень немного подумал и утвердительно кивнул.
Мы снарядились в дорогу, доверив роль ведущего Корру. Двигался он не спеша, периодически поглядывая то на небо, то оглядываясь вокруг. Пейзаж оставался неизменным, хоть и шли мы уже пол дня: обдуваемая ветрами со всех сторон пустыня, высохшая потрескавшаяся бурая земля с редкими засохшими кустами травы и затянутый маревом дымки горизонт.
Создавалось впечатление — мы ходим по кругу. Это напрягало, утомляло и раздражало. Едва теплеющий дар походил теперь по ощущениям на тлеющий уголёк, который потухнет как бы ты не старался раздуть его.
Тени медленно удлинялись, стелясь под нами.
— Мммрм, — замычал Корр, направляя указательный палец вперёд. Я пригляделась, проследив за направлением.
Вместо мерцающего подернутого пеленой горизонта едва виднелись небольшие холмы. Это было уже что-то, и мы зашагали бы быстрее, но Корр схватил нас за руки и замер.
Перед нами потрескавшаяся земля вздыбилась, и как из воды, из неё, рыхля, вынырнул острочешуйчатый змеиный бок. Показался и тут же утонул в грунте, оставляя после себя борозду. Примерно через метров пять рассыпающаяся земляная корка треснула и выглянула голова гигантского змея. Глаз с вертикальным зрачком моргнул кожистым веком, а синий раздвоенный язык прощупал воздух. С минуту мы смотрели друг на друга не шевелись и почти не дыша. Змей отвернулся и окончательно скрылся под землёй.
— Песчаник… Я думал они вымерли, — шокировано промолвил Даниил, когда Корр позволил нам продолжить путь.
— Один точно жив, — сухо заметила я.
Корр опять подал знак остановиться. Рядом росли несколько кустиков высокой травы. Парень залез в них и постелив плащ жестами объяснил, что тут придётся переночевать. Солнце еще висело в небе, но человеку, прожившему тут жизнь, было виднее, идти или оставаться а месте.
Я, вымотанная долгой дорогой, с обветренной кожей и песком в волосах и под одеждой, почувствовала настоящее блаженство, когда прилегла на застланную плащом ещё тёплую землю. Даниир сел рядом, согревая своим присутствием.
— Спи, я посторожу.
— Только не как прошлой ночью. Тебе тоже надо спать, поэтому разбуди меня, — проворчала я, протяжно зевая. — Хорошо?
— Хорошо.
Даниир не стал глупо геройствовать, карауля всю ночь. Он сдержал обещание и разбудил меня глубокой ночью. Приходилось щипать себя за кожу, чертить на песке узоры и проговаривать в голове бессмысленные детские считалки, только лишь бы не заснуть.
Забрезжил долгожданный рассвет, а когда край солнца карминового цвета выглянул над утренней дымкой, разбудила спящих.
Мы наспех перекусили и оправились в путь. Ночь прошла тихо, только не принесла отдыха. Натруженный ноги, содранные до кровавых мозолей стопы, обветренная кожа и постоянное ощущение песка повсюду, даже во рту настроения не прибавляли.
Через три часа мы приблизились к невысокой ограде из старого высохшего дерева серого цвета. Отсюда уже стало видно, что среди невысоких холмов вырыты глубокие тропки. Сверху все это напоминало лабиринт в земле, стены которого оказались домами местных жителей.
А мы ходили по крышам их жилищ. Корр уверенно зашагал вперёд, жестом попросив оставаться нас у импровизированного забора. Парень спустился в лабиринт и скрылся.
— Как можно жить в таких условиях? Постоянной угрожающей снаружи опасности?
— Они так привыкли и им это знакомо. Неизвестность пугает их больше. Необходимость заново учиться жить, подстраиваться под другой уклад жизни и навязанные им правила, которые могут им казаться странными и нелогичными. Это тоже самое, что пол жизни прожить в одном мире, зная его правила, а потом внезапно оказаться в другом. Ты бы согласилась на такое осознано?
Согласилась бы я раньше? Наверное нет, скорее покрутила бы пальцем у виска.
Даниир тем временем подошёл ко мне и обнял со спины, зарываясь носом в волосы на макушке. Я неосознанно прижалась к нему покрепче. Не смотря на все ужасы, что мы пережили, и трудности, ждущие впереди, рядом с ним я испытывала только спокойствие и защищенность. Мне было не страшно идти вперёд, зная, что со мной рядом идёт он.
— Мэри. Запомни, я всегда буду на твоей стороне, чтобы не произошло. Просто, запомни это.
Я удивленно обернулась. К чему это он? Но спросить не успела. Из лабиринтов вместе с Корром вышли люди. В руках они держали палки-дубинки, топоры и вилы. С таким арсеналом гостей не встречают.