Коршун поклонился и скрылся за кустарником. Ровена прислонилась к стенке там, где только что стоял советник, и обессиленно закрыла глаза.
Я решила, что самым подходящим сейчас будет уйти, и медленно шагнула назад.
— Аля, выходи, — раздался негромкий голос Хранительницы. — Я тебя почувствовала, как только ты тут появилась. Нимфа все же…
— Здравствуй. — Нерешительно приблизилась к Ровене.
— Ты что-то хотела? — безмятежно улыбнулась она.
— Я немного заблудилась, — соврала, чтобы хоть как-то объяснить свое любопытство.
— Конечно. — Судя по тому, как сверкнули карие глаза Хранительницы, она мне не особо поверила. Потом Ро перевела взгляд на виднеющиеся шпили Золотого дворца. — Не волнуйся, я тебя провожу.
Мы медленно направились по ухоженной дорожке, ведущей к замку.
— Ро, — все же решила спросить я, — получается, советника можно привлечь на нашу сторону?
— Советник только там, где он хочет, — тихо рассмеялась фейри. — Кейран хитрый, изворотливый и в меру подлый тип. Идеальный политик.
— У вас с ним странные отношения, — покачала головой и, подобрав подол, перескочила небольшую лужицу, встретившуюся на пути.
— Какие мы, такие и отношения, — рассеянно отозвалась Ровена.
— Хорошо сказала, — улыбнулась в ответ.
— Кстати, ты уже подобрала себе кандидатуру?
— Для чего? — не сообразила я.
— Помнишь, что я тебе говорила? — спросила фейри. — Что, после того как станцуешь со стихиями, тебе необходимо устроить личную жизнь. Хоть чисто на физиологическом уровне.
— Ро, — поморщилась я. — Не представляю себе этого, если честно! Так что пусть все идет своим чередом. Если кто появится, хорошо. Нет — переживу.
— Глупая ты, Аля, — рассмеялась нимфа. — Ладно, не будем развивать смущающую тебя тему.
Я с облегчением выдохнула. Вскоре мы вышли на одну из главных дорожек, и Ровена меня покинула. Я же неторопливо побрела к дворцу, с каждой минутой впадая во все более глубокую задумчивость.
Я неторопливо шагала по коридорам Северного крыла по направлению к апартаментам леди Надин. Вдовствующая Императрица изъявила желание видеть свою внучку. Вот и иду. Возле роскошных дверей на миг остановилась и тихо выдохнула, пытаясь настроиться на серьезный разговор. Лакеев здесь не было, так что вполне могла позволить себе эту маленькую слабость.
Потом все же постучала и толкнула двери. Створки с тихим скрипом распахнулись, пропуская в просторную светлую гостиную. Старая леди сидела за шахматным столиком и в задумчивости вертела в руках одну из фигур. Надин подняла на меня глаза и молча указала на кресло по другую сторону стола. Я послушно села. Присмотрелась и поняла, что она держит в пальцах королеву. Леди почти неслышно вздохнула. Протянула руку с фигурой, опрокинула короля и поставила ферзя на его место.
— Красиво? — спросила она.
— Неправильно, — через секунду ответила я. — Они одного цвета.
— А в жизни не всегда все по правилам, — чуть заметно улыбнулась леди Надин.
Судя по всему упавший король — это мой отец… А королева — я.
— Этого может и не случиться, — сказала, кивнув на доску.
— Знаешь, Александра, — внимательно посмотрела на меня старуха, — для всех нас будет лучше, если это произойдет.
— Это один из возможных вариантов, — покачала головой я. — Также есть вероятность, что через пару недель мы с вами уже не сможем так мило общаться.
— Скажу тебе как женщина, которая проводила на испытание трех Проводников и стояла за троном двух Императоров. — Она резко подалась вперед. — Ты пройдешь!
— Три Проводника и два Императора? — Вопросительно приподняла бровь, намекая, что если леди начала говорить, то неплохо бы дать пояснения.
— Твой отец — младший сын, — тихо сказала она, устало прикрывая глаза. — Мой старший прошел испытания, но погиб в море за месяц до коронации.
— Как… странно, — задумчиво протянула я. Чтобы утопить Проводника в полной силе, и правда надо постараться.
— И знаешь, что самое забавное? — вскинула бровь леди. — Что вместе с наследником погиб и Хранитель Ветров того времени.
— О-о-о… — протянула я. Еще и Хранитель. Совсем красиво. Это кем надо быть, чтобы их обоих грохнуть?
— Вот-вот, — кивнула вдовствующая Императрица. — Потом на престол взошел Александр.
Надин поднялась и отошла к окну. Темный бархат ее платья еле слышно прошелестел, когда она вновь повернулась ко мне. Я окинула взглядом прямую фигуру, застывшую в ярком солнечном свете, и в который раз восхитилась леди Надин. Сколько же ей лет? Сколько она знает? Жена одного из величайших Императоров Изначальной Империи.
— Ты похожа на свою мать, — неожиданно сказала женщина.
— Вы ее знали? — вскинулась, с надеждой глядя на леди.
— Конечно, знала, — фыркнула та. — Она была моей фрейлиной.
— Но… — начала было я.
— Почему допустила твое рождение? — улыбнулась женщина. — Вообще-то они меня не спрашивали, знаешь ли. Твоя матушка влюбилась, а у моего сына оказалось достаточно беспринципности, для того чтобы этим воспользоваться.
