Я ждала долгой и трудной дороги. На этот случай я даже запаслась в сумке и компасом, и горелкой, и тонким одеялом, и перекусом. Но тропа оказалась короткой и оборвалась внезапно — деревья вдруг расступилась и передо мной неожиданно выросла гора.
Вглядевшись, я рассмотрела на ней ступени, вырубленные в горной породе.
888 ступеней…
Я запомнила эту цифру.
Уверенно сделала шаг. Первая ступень, вторая…
Они реальные.
Я поднималась всё выше и выше, иногда осматриваясь, но взгляд выхватывал только тёмные блестящие макушки деревьев и больше ничего: ни других троп, ни города вдалеке, ни мужчин, где-то петляющих на своих тропах.
Когда ступени закончились, ноги уже еле держали меня. Я почти упала на небольшую вырубленную площадку, отдыхая, осматриваясь и ничего не понимая.
Через некоторое время поднялась, пошатываясь подошла к краю площадки и запрокинула голову, пытаясь разглядеть, что находится наверху. Я увидела белый храм на вершине горы, словно парящий среди облаков, и он находился ещё очень и очень высоко от меня.
А ступеньки уже закончились.
Отдохнув, я осмотрела гору, площадку, надеясь увидеть скрытую дверь или пещеру, но ничего похожего не нашла. Более того, ступени, по которым я поднялась, тоже исчезли, и теперь я не могла спуститься вниз.
В растерянности я топталась на площадке, когда вдруг увидела в нескольких метрах от себя человека в чёрном балахоне с капюшоном, который закрывал половину бледного лица.
— Иди за мной, — произнес он низким хрипловатым голосом, отвернулся и пошёл. Прямо над пропастью. По воздуху.
— Но мне нужно в храм Анратш, — пискливо отозвалась я, поморщившись от своего испуганного истеричного голоса.
Мужчина, или призрак, или, может быть, это бы сам дух?.. медленно обернулся, смерил меня взглядом, потом посмотрел наверх, слегка улыбнулся уголком рта и покачал головой.
— На вершине горы ты увидела не первый храм из восьми. Это иллюзия, созданная древними. Я отведу тебя в храм Анратш, Микаэлла Кэмпб.
И снова «призрак» поплыл над пропастью.
— За тобой шаг веры, — произнес он спокойным ровным голосом, не оборачиваясь.
Шаг веры?
В пропасть?
За ним?
Я подошла к краю вырубленной площадки, посмотрела вниз. Очень высоко. Голова закружилась, и я отпрянула от края. Холодный пот прошиб всё тело, я посмотрела на храм наверху, пристально вглядываясь в него, пытаясь понять, что происходит сейчас вокруг. Проверка это, испытание или что?
Изображение храма на миг будто пошатнулось, стало прозрачным, словно доказывая мне, недоверчивой, что храм на горе — это действительно иллюзия.
Тогда я глубоко вдохнула, подошла к краю вырубленной площадки, нашла взглядом спину проводника в чёрном балахоне, зажмурилась и сделала шаг веры — шаг в пустоту.
Я шла по невидимой тропинке, не отрывая напряжённого взгляда от чёрной спины проводника. Меня окружали таинственные голоса, к которым я испуганно прислушивалась.
Один голос начинал, другой подхватывал, третий продолжал. И так по кругу, снова и снова.
— Прошла…
— … много дорог…
— … разных… дорогу…
— … счастья…
— … дорогу…
— … предательства…
— … боли…
— … слёз…
— … и сомнений…
— … мести…
— … у тех… других…
— … тоже много… дорог…
— … разных…
— Они… все… пришли…
— … в храм…
— … вместе…
— … одинокие…
— …есть… истинные…
— … избранные богами…
— …охраняемые …
— … духами…
— Камнями измеряна…
— … её ненависть…
— Проклятыми…
— Потерянными…
— … найденными…
— Кровью непролитою…
— …отомстила…
— … хитрым умом…
— … обманула…
— … яркое… и светлое…
— … в душе его…
— … найди…
— … открой сердце…
— … своё…
— … проклятие спадёт…
— Зачем ты хотела видеть нас, дитя?
Жрецы храма Анратш были все как на подбор: худые, высокие, с выбритыми висками и длинными косами, в темно-зелёных одеждах, закрывающих тонкие фигуры с ног до головы, подчеркивая бледность лиц со впалыми щеками, а толстые браслеты на запястьях обращали внимание на неестественную худобу рук.
Некоторое время я смотрела на жрецов растерянно и испуганно, — во первых, в голове до сих пор слышались шипящие голоса невидимых духов, которые заставили меня трястись с ног до головы.
«Проклятие спадёт…» — шептали они в конце, не останавливаясь.
«Какое ещё проклятие? О чём они шептали?»
Во-вторых, я пропустила момент, как оказалась в этом зале со жрецами. Шла-шла, боясь опустить взгляд вниз и отвлечься, а когда невидимая дорога закончилась, я прикрыла глаза и с облегчением выдохнула. Когда открыла глаза, то оказалось, что проводник исчез, а я стою перед жрецами в каменном зале с высокими потолками и колоннами.
— Я пришла вернуть то, что принадлежит храму, — дрожащим голосом прошептала я и протянула руку, на запястье которой был закреплён древний браслет-артефакт. Невидимый для обычных людей, но, я знала, что не для жрецов этого удивительного места. — Второй браслет находится у мужчины, которому тоже открылась сегодня дорога. Он принесёт его сам.
С удивлением я поняла, что вижу перед глазами худую и изящную руку Микаэллы Кэмпб, а не полную ручку Алисы Берн.
Значит, иллюзии на мне больше нет.
Жрецы смотрели на меня странно. Пристально и холодно.
