– Но ты думала, что такое возможно?
– Я давно об этом думала. С тех пор, как узнала про Рахелу, и с тех пор, как ты рассказал мне о возможности формировать отмели Потока.
– Так почему же ты попросила меня стать твоим мужем? – настаивал Марс.
– Потому что я тебя люблю, – ответила Кардения. – Все, что я говорила тебе в тот вечер, когда сделала предложение, правда. И до сих пор правда. Я полюбила тебя за то, что ты сражался за правое дело, даже зная, что можешь проиграть. А потом я поняла, что есть возможность выиграть это сражение. А если даже не выиграть, то продолжать сражаться, пока не появятся новые шансы на победу.
– Ты победила, но ценой нашего совместного будущего, – сказал Марс.
– Да, – ответила Кардения. – А когда я поняла, что именно так мне следует поступить, у меня случился нервный срыв. Прямо на этой скамье, на которой ты сейчас сидишь.
– Но ты все равно так поступила.
– Сделав так, я смогла бы спасти жизни миллиардов людей. Я, Кардения Ву-Патрик, люблю тебя, Марс, больше, чем можно выразить словами. Больше, чем любые пироги.
Марс улыбнулся и рассмеялся, а потом расплакался.
– Но я также Грейланд Вторая, имперо и Мать всего сущего. И на мне лежала намного бо́льшая ответственность, чем мне хотелось бы. Прости меня, Марс. Знаю, это было весьма эгоистично с моей стороны.
– Что? – переспросил Марс, вытирая лицо. – Это не эгоизм, а совсем наоборот.
– Эгоистично – потому что я должна была тебе все рассказать. Или, по крайней мере, предупредить. Или, возможно, мне просто не следовало делать тебе предложение.
– Не говори такого.
– Почему? Мое предложение причиняет тебе боль?
– Нет… мне больно не от этого. Твое предложение стало самым счастливым мгновением в моей жизни. Мне больно оттого, что я думаю о нашем возможном будущем, каким оно могло бы быть и которого мы лишились… – Марс глубоко вздохнул. – Лишились столь быстро, что даже не успели его себе представить.
– И его лишила нас я.
– Что? Нет, его лишила нас не ты. Это сделала Надаше Нохамапитан, и это только ее вина. Это она во всем виновата. – Он взглянул на Кардению. – Я слышал, ты оставляешь ее в живых?
– Я предложила такой вариант, и Кива согласилась с тем, что он лишь продлит страдания Надаше.
– Должен тебе сказать, что я бы, возможно, поступил иначе.
– Я не стала бы тебя в этом винить.
– Не знаю, что мне теперь делать, Кардения, – сказал Марс. – Тебя больше нет, но ты все равно здесь. Я вижу тебя и слышу, но не могу до тебя дотронуться или быть с тобой. Мне больно. И я не знаю, что делать.
– Я знаю, что тебе следует сделать, – ответила Кардения. – Но вряд ли тебе это понравится.
– Все равно скажи.
– Тебе нужно уйти, – сказала Кардения. – Уйти от меня. Уйти от всего этого.
– Ты права, – тихо рассмеялся Марс. – Но я не знаю, поможет ли.
– Насчет этого я поговорила с Кивой, и мы решили предложить тебе два варианта.
– Два варианта?
– Да. Первый – вернуться домой. На Край. Новым герцогом.
– Ты хочешь сделать меня герцогом Края?
– Никто другой не заслуживает этого больше, чем ты, – ответила Кардения. – Когда в систему прибудут новые люди и поселения, ты и твоя семья в силу своего положения сможете обеспечить им возможность включиться в жизнь системы, поддерживая тем самым и жизнь твоей планеты. Когда течение Потока с Ядра в конце концов разрушится и Взаимозависимость прекратит существование, ты станешь королем Края.
– А второй вариант?
– Отправиться на Землю.
– Что?
– Я проанализировала присланные тобой данные вместе с данными, которые ты собрал раньше.
– Ты? – переспросил Марс.
– Да, я, – ответила Кардения. – Шенвер предоставил мне для начала часть своих систем. Не знаю, как это объяснить, Марс… но я теперь не та, что раньше. Другая.
– Лучше?
– Не лучше, – покачала головой Кардения. – Просто другая. Суть в том, что я синтезировала данные и свела их вместе, предсказав будущие эфемерные течения Потока. Я кое-что в них увидела и попросила Шенвера тоже их прогнать, чтобы выяснить, не видит ли он того же самого. Так и оказалось. Через полгода отсюда откроется течение Потока на территорию, соответствующую системе, к которой принадлежит Земля.
– Ого, – проговорил Марс. – Ничего себе.
– Есть и ряд сложностей, – сказала Кардения. – Опознанное нами течение идет в одну сторону, и ни я, ни Шенвер не смогли предсказать соответствующее обратное течение. Оно может появиться, когда мы соберем больше данных об эфемерных отмелях и сможем предсказывать точнее, но пока что у нас есть только направление «туда». По нашим оценкам, пребывание в течении займет полгода. Ни Шенвер, ни я не знаем, что на другом его конце. Во времена Шенвера там находилась молодая колония, но кто знает, что там теперь? И наконец, Шенвер говорит, что у него есть карта течений Потока, которой пользовались связанные с Землей системы, но она очень старая, и он не может гарантировать, что там не случился вызванный Разрывом коллапс. Возможно, тебе придется совершить путешествие в один конец, ведущее в никуда.
– Но если там что-то есть…
– Тогда ты станешь первым за полторы тысячи лет, кто встретится с людьми Земли. Или одной из их систем.
