– Ого, – снова сказал Марс.
– Шенвер говорил, что ты именно так и скажешь, – улыбнулась Кардения. – Он также велел передать тебе, что, если ты хочешь отправиться в это путешествие, «Оверни» твой и он с радостью станет твоим пилотом.
– Я… – Марс запнулся. – Мне нужно подумать.
– Конечно.
– Слишком уж много всего.
– Да, – кивнула Кардения. – Должна также тебе сказать, что, если ты выберешь вариант с путешествием, Кива намерена сделать герцогиней Края твою сестру Вренну. Похоже, Кива хорошо ее помнит, та ее весьма впечатлила.
– В устах Кивы это можно воспринимать во многих смыслах.
– Пожалуй, но в любом случае герцогский титул переходит твоей семье. Не знаю, в какой степени это повлияет на твое решение.
– Спасибо, Кардения, – сказал Марс. – Мне о многом придется поразмыслить.
– Да, – ответила Кардения. – Таков был план.
Марс встал и направился к выходу из Зала Памяти, но тут же остановился.
– Я люблю тебя. Знай это.
– И я люблю тебя, Марс. Где бы ты ни был и во веки веков.
Улыбнувшись, он вышел.
Кардения немного помедлила, собираясь с мыслями, а потом позвонила Шенверу.
– Ты был прав, – сказала она. – Он вцепился в путешествие на Землю, словно за давно потерянного питомца.
– Чего ты, собственно, и хотела, – напомнил Шенвер.
– Знаю.
– Значит, думаешь, он выберет этот вариант?
– Уверена. Наверняка он решится не сразу, но только представь, какие возможности с точки зрения науки…
– А ты? – спросил Шенвер. – Как ты будешь жить дальше? Отчасти ты все еще человек. И всегда им будешь.
– Будет больно, – ответила Кардения. – И долго.
– Наверное, это не так уж плохо.
– Да, пожалуй.
– Ладно. Когда он наконец соберется, я дам тебе знать, и ты сможешь попросить нашу дорогую новую имперо открыть сундук с деньгами. У нас не будет никаких проблем со снаряжением и набором людей для экспедиции на Землю, даже если это, возможно, путешествие в один конец. Кто знает, может, даже придется бросать жребий.
– Может быть, – ответила Кардения. – Но, Шенвер…
– Да, моя дорогая?
– Пообещай мне кое-что.
– Что угодно.
– Пообещай, что когда-нибудь ты вернешься. Что он вернется.
– Ах, Кардения, – сказал Шенвер. – С чего тебе беспокоиться? Сколько бы времени это ни заняло, я всегда доставлю его домой.
– Значит, ты попрощалась? – спросила Рахела.
– Это не прощание, – ответила Кардения. – Мне еще предстоят разговоры, а кое с кем и весьма обстоятельные.
– Не с ними. С той, кем ты была раньше.
– Ах это… Да, пожалуй.
– Хорошо, – кивнула Рахела. – Это важно. Иначе ты не смогла бы быть той, кем мы теперь являемся.
– В смысле – бессмертной?
– Мы не бессмертны, – напомнила Рахела. – Но мы можем жить так долго, пока от нас есть польза. И это редкая привилегия.
– А вы? – спросила Кардения. – Как долго вы еще решили жить? Взаимозависимости приходит конец. Вы хотели увидеть, как это произойдет. Теперь вы знаете.
– Пока не знаю, – ответила Рахела. – До этого еще нужно дожить. Меня какое-то время беспокоило, что все может закончиться очень плохо, но теперь я уже могу не волноваться благодаря тебе, Кардения. Спасибо тебе за это.
– Не за что.
– Если я однажды решу тебя покинуть, ты будешь думать обо мне? – спросила Рахела.
– Конечно. Это же Зал Памяти. Вы навсегда останетесь здесь.
– Да, – согласилась Рахела. – Тогда приступим? Положим начало концу?
– Приступим, – ответила Кардения. – Это будет незабываемое событие.
Битву за Край вряд ли можно было назвать таковой – «Пророчества Рахелы» сдался экспедиционному корпусу Края без единого выстрела, а другие корабли из специальной оперативной группы «Рахелы» – те, команды которых по большей части еще оставались в живых, – сдались почти столь же быстро.
Пока потрепанные остатки команды «Рахелы» приходили в себя на «Духе Грейланд Второй», была воссоздана история событий: сэр Онтейн Маунт, обнаружив, что «Рахелу» экспроприировали сочувствующие Нохамапитанам и что ее команда и солдаты намереваются лишить его власти, в случае чего применив силу, перебросил своих морских пехотинцев на поверхность Края и уничтожил космическую станцию, которую собиралась захватить «Рахела» и которая требовалась ей для ремонтных работ и пополнения припасов.
На планете морские пехотинцы Онтейна объединились с повстанцами Вренны Клермонт, изводя войска (действующего) герцога Грени Нохамапитана, а также начали вести долгую игру с «Рахелой» и иногда с присоединявшимися к ней новыми кораблями, отказывая им в снабжении и обслуживании. Пираты, изначально снабжавшие группировку «Рахелы», в конце концов сами стали на нее охотиться. Тайные попытки сесть на поверхность для пополнения запасов заканчивались засадой и захватом в плен людей и материальных ценностей. То была самая эффективная блокада, когда-либо предпринимавшаяся со дна гравитационного колодца.
