— О чём это ты? — с некоторой подозрительностью осведомился Твердислав. Парень не боялся — он не привык страшиться Неведомого. Враг всегда был ясен, известен, осязаем. Когда нет врага — нет и опасности. Так было всегда. Почему же сейчас что-то должно измениться?
Иван медленно взглянул сперва на Твердислава, потом — на его спутницу. Казалось, он вот-вот что-то скажет, что-то очень-очень важное, но изгой лишь вздохнул и опустил голову.
— Чёрные Колдуны, — неожиданно изрек он. -
Они тут, поблизости, я их чую. Вы — нет. С такими вы ещё не сталкивались. Они берут нас в кольцо. Здесь, в подземельях, они имеют страшную власть. Иногда им удается блокировать мои заклинания, но это если они соберутся в великом числе.
— Так что ж, выходит, сейчас собрались? — мигом сообразила Джейана. Девушка с гримасой болк прижала обе ладони к груди — там, где сейчас короткими острыми толчками билось стиснутое невидимыми железными тисками сердце. Такого с ней никогда-раньше не было„.Сила утекала из нее, точно вода из прохудившегося сита.
Иван коротко кивнул.
— Им нужен я, не вы. — Он негромко рассмеялся. — Я, понимаете? Поэтому они всё это и затеяли.
— Да кто “они”?! — Джейана теряла терпение.
— Чёрные Колдуны, конечно же. По наущению наших любимых Учителей. Они охотятся за мной. И, похоже, выследили. Ну что ж, может, это даже и к лучшему, — глаза великана странно блеснули. — Я отвлеку их на себя, и вы успеете уйти.
— Мы не оставим тебя сражаться в одиночку! — немедля возмутился Твердислав.
— На тебе — Долг Крови, вождь. Тебе его и исполнять. А за меня не беспокойся. Не впервой. Не будь вас, я ушёл бы в глубину, где им меня не достать. Но вы там не пройдете, и даже я не смогу помочь. А смерть, ждущая там, гораздо страшнее, чем все Ведуны и прочая нечисть, вместе взятые! Никогда, никогда, никогда не спускайтесь туда, вы поняли? Лучше уж покончить с собой, хотя это и великий грех перед В се отцом. — Иван для внушительности показал Твердиславу сжатый кулак размером с детскую головенку. — Так, а теперь помогите мне! Надо пробиваться наверх, пока мы ещё хоть что-то можем. Конечно, именно этого-то от нас и ждут, но иного выхода нет. Если мы останемся здесь, нас просто придушат, и всё. Не поможет
никакая магия. Идёмте же! Мне понадобится ваша помощь. Надо вот только будет синюю земляную жилу найти.
Чарус не ошибся. Пламя не прорвалось в глубь Лысого Леса, но Ведунов разъярило до крайности. Хозяева Змеиного Холма не поскупились, бросили в бой, наверное, едва ли не всё, что оказалось под рукой.
— Ой-ой-ой! — заверещал кто-то из девчонок за спиной у Чаруса. И было отчего.
Не беспорядочной ордой, где сильный толчет слабого, — ровным, правильным строем, словно сам Учитель наставлял их, шли в бой серые бестии, те самые, которых Фатима так удачно придавила оживлёнными её Силой деревьями; в промежутках торопились твари поменьше, на манер саламандр. А позади всех неспешно шагала редкая цепь закутанных в драные чёрные плащи фигур — пожаловали пастыри этого смертоносного стада, Ведуны собственной персоной — видно, не терпелось им как можно скорее и своими глазами увидеть гибель жалкой кучки наглецов.
— Не стрелять! — рявкнул Чарус, завидев, что иные горячие головы уже схватились за спусковые рычаги катапульт. — Пусть поближе подойдут.
Серая цепь миновала край болота и ступила в Пепел. Ведуны надвигались в молчании, и это было куда хуже обычного их победного рева.
Чарус ждал. Ждал и весь его Старший Десяток. Сегодня их день. День, когда они положат предел господству Ведунов в Лысом Лесу, и день, когда внезапно возгордившаяся Фатима поймёт, кто хозяин в клане Твердиславичей.
Пожарное Болото не слишком велико. Вскоре уже можно было различить застывшее на мордах серых тварей одинаковое выражение, одновременно и тупое, и злобное. Остановившиеся взоры уст-
ремлены были на Пэков Холм, обрывы которого вдруг показались его защитникам очень, очень низенькими.
Чарус стоял, сжав ладонями теплый Ключ-Камень. Сейчас, сейчас. Осталось совсем немного. Сперва он попытается задурить Ведунам головы ещё больше, ну а потом…
Он даже зажмурился от сладкого предвкушения. Он не сомневался в победе. Ещё бы, раз уж тут бьёт такой неиссякаемый источник Силы!
Чарус так замечтался, что едва не пропустил время.
— Эй, на катапультах, не спать, вы, там! — заорал он, скрывая собственную оплошность.
“На катапультах” спать никто и не собирался. Судорожно дёрнувшись, метательные машины швырнули первые камни навстречу приближающейся безмолвной армаде. Армада — именно так показалось в тот миг всем без исключения Тверди-славичам, хотя на самом деле против них шло едва ли больше полутора сотен серых четырёхруких бестий. Мелочь сегодня не считалась. Массивные гранитные глыбы, многим чародейством перенесенные сюда со всех окрестностей, взвились в воздух. Описывая плавные дуги, ушли в небо, замерли на миг на самой верхотуре — и устремились вниз.
