Бу встревожился на следующий день, когда они не одолели и пяти поприщ. Увенчанный жутким когтем палец вытянулся, указывая на виднеющийся вдали холм. Густо поросший лесом, он почему-то завораживал, настойчиво притягивая взоры, хотя на первый взгляд ничего необычного в нём не было. Разве что листва погуще да позеленее, чем в иных местах, а так — холм как холм. Твердислав попытался добиться от Бу четкого ответа. “Там опасность?” — “Нет”. Джейана тоже посматривала на этот холм с изрядным подозрением. Чутье не могло подвести главную Ворожею клана — этот холм таил в себе какое-то волшебство; впрочем, отнюдь не зловредное и как будто даже и не страшное. Тем не менее очертя голову соваться в такие места по меньшей степени глупо.
— В обход пойдём? — спросила она Твердисла-ва. Парень отрицающе помотал головой.
— Ты глянь — это ж не холм, а целая гряда. Её обходить — сколько времени потеряем? Да и надоело мне от каждого куста шарахаться. Ведунам не кланялись, а теперь, гляди-ка, точно дети малые мечемся, собственной тени боимся. Идём напрямик, и будь, что будет.
В этом весь Твердислав. И поздно уже такого переделывать.
Тем не менее парень взял самострел на изготовку, а Джейана собирала силы, чтобы в любой миг ударить испепеляющей молнией, кто бы ни оказался против них.
Вдоль подножия холма длинной лентой протянулись заросли чёрнолиста — невысокого кустарника, очень редкого в далёких от моря местах и чрезвычайно ценимого ворожеями за многие целебные и магические свойства. Тут же его было видимо-невидимо.
— Стойте! Листьев хоть наберём! — Джейана ухватила Твердислава за плечо, не давая ему коснуться преградивших путь ветвей. — Не трогай! Черно-
лист обидится и всю силу свою спрячет. Его надо на вечерней зорьке брать, осторожно, с пониманием.
— Ты что?! — рассердился Твердислав. — Какая тебе тут зорька?! И так времени потеряно видимо-невидимо!
— Чернолист — от всех хворей, считай, помогает, — невозмутимо парировала Джейана. — Кто знает, может, им ещё и Лиззи спасать придется. А если даже и окажется, что Великий Дух её уже призвал в свои чертоги, так хоть клану от нашего похода польза будет. Ждем до вечера, я сказала!
Собирание чернолиста — дело тонкое, грубых мужских рук не терпящее. Джейана оставила Твер-дислава с Бу позади. Для того, чтобы растение отдало бы тебе свою силу, нужно наложить много заклятий. Нужно доказать капризному духу, хозяину волшебной поросли, что тебе всё-всё известно про весь их травяной род, заклятия включали в себя длинные списки и перечисления, классификации, как говорил Учитель. Нужно было не срывать листы, не касаться их пальцами, а срезать короткими, острыми взблесками молний, чтобы сразу прижечь ранки на стеблях и закрыть дорогу губительной гнили.
Между ладонями девушки то и дело вспыхивали голубые искры. Чёрные иззубренные листья один за другим ложились в специально подвязанный передник.
И, поглощённые этим зрелищем, ни Бу, ни Твердислав не заметили, как со всех сторон точно из-под земли выросли стройные фигуры готовых к бою лучников.
— Эльфы! — Твердислав дёрнулся, и в тот же миг метко пущенная стрела рассекла тетиву его арбалета.
— Эльфы, — Джейана уронила руки. Искры тотчас погасли.
Бу медленно двинулся к стрелкам.
— Нет! — выкрикнул Твердислав. Не хватало только устроить тут побоище!
— Отдайте оружие, — прозвучало из темноты.
Легенды наделяли голоса эльфов магическим, небывалым очарованием. Ничего подобного Твердислав не заметил. Да, конечно, приятный голос, с
таким голосом петь хорошо, а не отдавать приказы в строю.
Подавая пример Джейане, Твердислав первым бросил наземь меч и бесполезный теперь самострел.
— Твари Ведунов нет хода в наши леса, — сурово проговорил невидимый предводитель.
Твердислав замешкался. Да, эльфы не воевали в открытую с Ведунами, но и не заключали с ними союзов. Бу попятился, точно стараясь оказаться подальше от Твердислава и Джейаны, как будто оберегал, чтобы не задело шальной стрелой. Хотя у эльфов шальных стрел не бывает, всем известно.
Бу оказался почти что рядом с лесными лучниками. И — показалось Твердиславу, что ли? — вдруг как будто даже заговорил быстрым горячим шёпотом.
Правда, длилось всё это мгновение, и юноша не мог сказать наверняка, говорил ли их спутник что-то осмысленное или просто мычал, не в силах попросить пощады.
Тем не менее после некоторого молчания вожак эльфов внезапно изменил своё решение.
— Тут случай особый, — объявил он. — Мы займёмся им сами.
— Эй, постойте! — всполошился Твердислав. Похоже, эльфы собирались куда-то увести его подопечного. — Что вы собираетесь с ним сделать?
— Ничего, кроме лишь того, чего он сам пожелает, — последовал загадочный ответ.
— Нет уж! — отрезал юноша. — Он шёл с нами, и я за него отвечаю!
Из-за шеренги лучников появился высокий худощавый воин с волосами светлого золота до плеч, как и положено сказочному эльфу.
— Я Эллем, начальствующий здесь. Кто вы, крадущиеся в ночи?
— Твердислав, вождь клана.
— Джейана, главная Ворожея клана.
