Как ни велико было искушение остаться рядом с ней и смотреть, как она спит, Баэн встал с кровати Айви и заставил себя выйти из комнаты. Вид ее теплой и расслабленной во сне искушал его так, как еще никогда в жизни, и это само по себе требовало тщательного обдумывания.
Страж не должен привязываться к какому-либо конкретному человеку. Его род существовал для того, чтобы защищать все человечество в целом, а не выделять отдельных людей для особой благосклонности. За долгие века своего существования он никогда не задумывался о чем-то другом, но встреча с маленькой женщиной по имени Айви перевернула весь его мир.
Он спустился по лестнице на первый этаж, его шаги были бесшумными даже в человеческом обличье, которое стало натирать и сковывать, как одежда на один размер меньше.
Ему очень хотелось вернуться в свое истинное обличье, но в таком тесном пространстве едва поместилось бы его тело, не говоря уже о массивных крыльях, так что придется потерпеть еще какое-то время.
Можно было бы воспользоваться этим преимуществом, подумал он и плюхнулся на диван в скромной гостиной. Он не мог этого сделать с крыльями.
Баэн уставился в потолок и попытался разобраться в огромном количестве информации, обрушившейся на него с момента пробуждения. Тот факт, что Айви продолжала вторгаться в его мысли, не помогал, но он добавлял все новые и новые доказательства того, что это пробуждение сильно отличалось от прошлых. Здесь происходило что-то странное.
Все началось с того, как он проснулся. Баэн не ошибся, решив, что ни Айви, ни трусливый Хранитель Мартин специально его не пробуждали.
Это считалось странностью номер один. Как и они, он всегда верил, что ничто другое не способно проникнуть в магический сон, удерживающий Стража в те моменты, когда их помощь была необходима для сражения с Демонами Тьмы. Все легенды указывали на это.
Ну, все, кроме одной.
Баэн сложил руки за головой и сосредоточился на этой легенде. В прошлом он никогда не придавал ей особого значения. В конце концов, все это произошло так давно, у самых истоков его рода, что большинство Стражей, в том числе и он сам, склонны были считать это выдумкой. Красивая сказка, романтичная и милая, но совершенно не применимая к Стражам, существовавшим во времена Баэна.
«Стражи и девы», — так называлась эта сказка в те немногие моменты, когда кто-то удосуживался ее упомянуть.
Согласно этой истории, после того как Академия призвала первых семерых Стражей и эти воины выполнили свою задачу, избавив мир людей от угрозы со стороны демонов, Хранители их усыпили. Все бы ничего, но после того, как они проснулись, чтобы сразиться со следующей угрозой, с ними поступили так же, и снова после этого.
И то же самое произошло после этого.
Через некоторое время первые Стражи потеряли всякий интерес к защите человечества. Они не были связаны с людьми, которых защищали, не проводили с ними времени, мало знали об их характерах и обычаях.
В конце концов, настал момент, когда Хранители призвали Стражей, чтобы те защитили их от новой угрозы, но Стражи не проснулись. Они не откликнулись на просьбу людей, и казалось, что мир смертных погрузится во Тьму.
Академия была в отчаянии. Пока однажды не появилась могущественная женщина, обладавшая собственной магией, которая проигнорировала попытки Хранителей ее прогнать. Она знала, что опасность, грозящая человечеству, велика и что Стражи — единственная надежда на выживание для ее народа.
Поэтому она опустилась на колени у подножия статуи Стража и стала молиться, чтобы он пробудился и защитил ее. Хранители насмехались и ругали ее, но ее мольбы были услышаны. Страж откликнулся на ее призыв и пробудился от магического сна. Он назвал женщину своим Хранителем и парой и снова поднял оружие против Тьмы.
Одна за другой появлялись женщины, наделенные силой, и будили Стражей, становясь их Хранителями и парами. Сверхъестественные воины победили силы Тьмы, но, после того как угроза была устранена, они отказались засыпать и расставаться со своими парами.
Вместо этого они остались среди людей, отказавшись от своего бессмертия, чтобы дожить свои дни со своими парами. Были призваны новые Стражи, и в легендах было записано, что любой, кто приходил после них, сохранял право найти себе человеческую пару и отказаться от своего положения, чтобы остаться с ней рядом.
Для Стражей, пришедших после них, эта история стала сказкой, которую рассказывают и пересказывают, передавая из поколения в поколение, но которая вряд ли когда-нибудь произойдет на самом деле. Баэн даже не рассматривал такую возможность.
Пока не почувствовал острый, сладкий аромат цитрусовых и не увидел, как крошечная человеческая женщина сразилась с тремя мелкими демонами, словно валькирия, несмотря на почти неизбежное поражение. Она приковала его внимание. Айви очаровала его, и это показалось ему… тревожным.
