Растроивщись, Дрейк приподнял сумку и потянул за молнию, открывая ее. Снял часы с шеи и положил их внутрь. Затем осторожно нащупал компьютер и достал его. Хотел уже было зайти в сеть и связаться с представителем компании, как вдруг резко вскинул голову.
Впереди, у маленькой, практически незаметной каменной будки у правой стены пещеры, что-то мелькнуло. Там, где еще располагались пыхтящие трубы с некими поршневыми механизмами. Дрейк присмотрелся – к нему навстречу летел сотрудник центра в защитном сером комбинезоне из глянцевого полимерного материала и в шлеме-маске, который не мог скрыть изящную женскую фигуру и новомодную прическу из прямых и изогнутых роговых отростков.
Драцио приземлилась по ту сторону силового защитного поля и достала из нагрудного кармана комбинезона серебристого цвета толстый диск с круглым вырезом в центре. Нажала на сенсорную кнопку сбоку.
Силовое поле еще сильнее зарябило, а затем резко погасло. Драцио переступила порог научного заведения. Дрейк только сейчас заметил на ее ногах черные ботинки на толстой подошве. Похоже, в этом месте занимались достаточно серьезными исследованиями…
Дрейк слегка опешил и чуть не выронил компьютер с рук. Но быстро сориентировался и положил его обратно в сумку, закрыл молнию. Он не знал, что и сказать. Но ему и не потребовалось; драцио коснулась пальцем едва выступающего датчика на шлеме, сбоку, возле уха. Шлем с хлопком автоматически раскрылся на две половины, сложился в несколько слоев и замер на плечах костюма.
Молодая сотрудница научного центра встряхнула головой, освободившись, наконец, от неудобного шлема. И сосредоточила внимание на Дрейке.
– Прошу прощения, – первое, что сказала она. – Я немного задержалась. Вы, должно быть…
Она вдруг запнулась и скривила озадаченную мину. Как тут откинула тяжелый клапан и расстегнула толстую молнию своей бесформенной сумки, которую носила как и Дрейк, на уровне живота. Сунула внутрь руку и достала увесистый цилиндр из аурума.
– Дрейк, – сказал Дрейк. – Дрейк Ла-Кри. Получил от вас письмо вчера днем, что принят на работу…
– Угу, – безучастно согласилась дама напротив.
Она провела пальцем вдоль круглой стороны цилиндра и легонько нажала на незаметную кнопку черным когтем. Компьютер издал характерный электрический треск и раскололся поперек на две половины. Драцио потянула одну часть вниз, раскрывая его.
Пространство между половинками цилиндра завибрировало и покрылось бело-голубым слабым сиянием, на котором начали появляться небольшие квадратные иконки.
То, что творилось на экране сотрудницы центра, было видно Дрейку с задней стороны. Но бледно, расплывчато, и толком ничего нельзя было разобрать, потому что все было отзеркалено. Поэтому, он решил лишний раз полюбоваться входом в свое первое рабочее место.
– Да… Вижу, – протянула драцио, прочитав текст на экране. – Дрейк Ла-Кри… Сорок два года, временно безработный, год назад закончивший вышку… простите, высшее учебное заведение имени Кии Раса по специальности инженер-технолог…
С этими словами она захлопнула компьютер и с умным видом положила цилиндр в сумку.
– Да, все верн… – произнес было Дрейк, но его перебили.
– Меня зовут Кристин Ме-Хард. Научный сотрудник первой категории отдела по работе с логистикой. Сами понимаете, насколько это трендовое направление. Поставки грузов растут, а перелеты над океанами лавы впредь небезопасны из-за малоизвестного вида хищников.
– Да, я слышал, – кивнул Дрейк.
– Тогда пройдемте. Мне еще многое надо будет вам показать.
Кристин отвернулась и поднялась в воздух, направилась внутрь пещеры. Дрейк пустился вслед за ней, попеременно рассматривая каменные стены с обеих сторон. Он не ошибся, предположив, что вся гора нашпигована техникой и механизмами, так как периодически из камня наружу выступали трубы, решетки, да непонятного назначения металлические короба с вентилями и кнопками. Их множества вентиляционных решеток выступал пар, от которого вскоре в носу почувствовался кислый запах.
Пещера становилась все уже и все теплее. Влитые в камень прямоугольные световые лампы освещали практически каждый темный угол. И очень скоро впереди из кружившей вокруг коричневатой дымки показались стальные врата. Ровно посередине они разделялись толстыми рельсообразными краями, раскрашенными в черно-желтые наклоненные полосы.
Кристин приземлилась прямо возле ворот, Дрейк сделал то же самое вслед за ней. Но та не обращала на него внимания, а склонила голову к левому плечу, где располагался коммуникатор.
– Мы на месте. Пропустите, – тихо сказала она и откинула голову.
А затем обратилась к новому коллеге:
– Дрейк Ла-Кри, вас уведомили, чем придется заниматься?
– Да. Проводить исследования под крылом вышестоящих сотрудников, – сказал Дрейк. – Всякая мелкая работа, помощь в настройке оборудования…
– Верно, – кивнула Кристин и немного сощурила зеленые глаза. – Но такая работа подразумевает некоторые внештатные ситуации. Вы готовы пройти технику безопасности?
– Конечно, – сказал Дрейк, но его слова заглушил грохот расходившихся в стены громоздких ворот.
