— Буду смотреть не на богатство или знатность, а прежде всего на характер и поведение, — говорил он жене как-то вечером, когда они, устроившись в креслах, наблюдали за игрой детей. Младшую малютку Марианна держала на коленях.
Взглянув на мужа, Марианна заметила, что он необычно серьезен, даже мрачен, хотя все вокруг было тихим и безмятежным. Даже девочки, между которыми, как это в обычае у детей, нередко случались бурные ссоры, сегодня играли мирно, во всем помогая или, по крайней мере, не мешая друг другу.
Эллен строила кукольный город, возводя башни и стены из деревянных кубиков. Малышка Сара, прильнув к теплому мохнатому боку Герцога, стучала одним кубиком о другой и смеялась. Мэри, старшая, некоторое время наблюдала за архитектурными упражнениями Эллен и тоном знатока подавала ей советы, а затем отошла в сторону и принялась возводить собственный замок самых причудливых очертаний.
Прежде чем ответить мужу, Марианна запечатлела легкий, как перышко, поцелуй на нежной щечке малютки Нэн. Она не уставала любоваться младшей дочерью, когда та спала. На ее взгляд, все дочери были прехорошенькими, но Нэнси первой пошла в отца: уже в младенчестве в лице ее чувствовалось что-то резкое, орлиное, и Марианне не терпелось узнать, как преобразятся благородные черты полковника Брэндона на девичьем лице. Глаза у Нэнси тоже были не такие, как у других девочек: уже сейчас во взгляде ощущалась серьезность и глубина, которую, как надеялась Марианна, ее младшая дочь сумеет сохранить и много лет спустя.
Теперь Марианна не могла представить себе лучшего способа проводить вечера, чем вот так, наслаждаясь близостью мужа и детей. Модные романы, полные кипучих и неестественных страстей, давно ей наскучили, и даже за сборники стихов она бралась лишь изредка. Прекраснее любой поэзии казался ей размеренный голос мужа, читающего девочкам сказку или терпеливо отвечающего на бесконечные детские вопросы о том, как устроен мир. Сейчас, обводя взором обитателей этой уютной детской, Марианна ощущала себя не просто счастливой: она как будто превратилась в само воплощение счастья.
Муж ее, однако, все еще хмурился.
— Милый мой, что это вдруг ты так посерьезнел? — с улыбкой спросила она.
— Я думаю об их будущем, — ответил он, не отрывая глаз от резвящихся детей. — Думаю о том, что ни одному негодяю не позволю играть их чувствами или разбить им сердце.
Улыбка Марианны померкла, однако она спросила, стараясь сохранять шутливый тон:
— Минни всего шесть, а Нэнни нет еще и месяца, а ты уже беспокоишься об их будущих мужьях?
— Не хочу откладывать приготовления до тех пор, пока нас не застанут врасплох.
Не без труда поднявшись, Марианна положила спящую дочурку мужу на колени: она надеялась, что это его развлечет. Полковник нежно склонился над дочерью; однако лишь когда Марианна, наклонившись, поцеловала его в щеку, он поднял глаза, и озабоченное лицо его вновь озарилось улыбкой.
— Ты сравниваешь их будущее с моим прошлым, — заметила она, — однако забываешь: у наших дочерей есть нечто чрезвычайно важное — то, чего я была лишена.
— Богатое приданое?
Марианна постаралась сдержать смех, чтобы не разбудить малютку Нэнси.
— Нет, любовь моя! У них есть отец — их опора и поддержка, тот, кто сможет укротить здравым смыслом их романтические порывы и вовремя остеречь от беды.
— Выходит, мне предстоит укрощать четырех строптивых девиц? — проворчал полковник с притворным недовольством. Да и можно ли быть недовольным, когда на коленях у тебя лежит самое хрупкое и прекрасное существо на свете?
— Только любовью, — ответила Марианна, ласково проводя рукою по его лбу, чтобы изгнать оттуда последние тревожные морщины. — Ты будешь самым добрым, самым чудесным отцом!
— Ну нет, я не собираюсь их баловать! — возразил полковник, пожалуй, чересчур поспешно.
— И не надо. Все мы знаем, что такое избалованный ребенок!
Марианна имела в виду своего кузена Гарри Дэшвуда, отпрыска Джона и Фанни; что же до полковника — он, быть может, при этих словах вспомнил о несчастной Элизе, много лет назад погубившей и честь свою, и жизнь.
— Но у нас так и нет сыновей, — вздохнула Марианна. — И, если все-таки родится мальчик — боюсь, мы не будем знать, как его воспитывать.
Полковник поднял голову и нежно улыбнулся жене.
— Мне вполне хватит и дочерей. Особенно если они вырастут такими же красавицами, как их мать!
— Лучше пожелай, чтобы характером они пошли не в маму — иначе, чего доброго, никто их замуж не возьмет!
Полковник открыл было рот, готовый возразить, что характер Марианны преисполнен всяческих достоинств, и для дочерей, если они ни в чем не будут уступать матери, в целом свете не найдется достойных женихов… но в этот миг Сара, наскучив стучать кубиками, испустила пронзительный вопль, Эллен от испуга уронила кубик на свежепостроенную башню и произвела в своем городе значительные разрушения, Мэри над ней засмеялась, Эллен заревела… и только Герцог лениво поднял голову, повел носом и, убедившись, что маленьким хозяйкам ничто не угрожает, продолжил философское созерцание собственных передних лап.
***
