Томас Эдвард Лоуренс родился 15 августа 1888 г. в Северном Уэльсе, в довольно бедной семье, которая после длительных скитаний по Шотландии и Англии осела в Оксфорде. Он был вторым из пяти незаконнорожденных детей Сары Мейден и сэра Томаса Чепмена. Здесь в местном университете Эдвард и начал учиться. Мальчишеская увлеченность историей со временем переросла в серьезное увлечение археологией. В студенческие годы он проникся живым интересом к арабскому миру. Будучи в Оксфордском университете, который он окончил в 1910 году, Лоуренс написал дипломную работу на тему «Влияние крестовых походов на средневековую военную архитектуру Европы», которая была отмечена первой премией. Прежде чем сдать выпускные экзамены, Лоуренс побывал в Сирии (1909 г.), где изучил все известные развалины замков крестоносцев. Руководителем научной практики молодого ученого-ориенталиста Лоуренса был профессор археологии Хоггарт, работавший на британскую разведку. «Экспедиция» Хоггарта накануне Первой мировой войны, по заданию военного министра, располагалась на Синае в месте границы Турции с Египтом — в районе древних городов Кархемиша и Джераблуса (на Евфрате). Раскопки велись в Сирии и Месопотамии, где экспедиция, прикрываясь археологической работой, участвовала в топографическом обследовании южной Палестины, изучая будущий театр англо-турецкой войны, и производила топографические съемки для британской разведки. Кроме этого экспедиция участвовала в диверсионных актах на строящейся немцами Багдадской железной дороге.
В 1913 году Лоуренс вернулся в Оксфорд, но уже на следующий год вновь отправился на Восток, где присоединился к экспедиции, возглавляемой все тем же сотрудником британской разведки профессором Хоггартом, с которым Лоуренс в общей сложности проработал бок о бок с 1910 по 1914 год.
По заданиям Хоггарта Лоуренс неоднократно выезжал в Сирию, Аравию Египет и Палестину для сбора необходимой британской разведслужбе информации и установления перспективных контактов. Официальным прикрытием экспедиции были поиски дороги, по которой вел иудеев библейский Моисей, но на самом деле англичане наносили на карту северные районы Синайского полуострова. Одним из итогов участия Лоуренса в этой экспедиции стала книга «Дикая страна Зин», написанная им в соавторстве с капитаном С.Ф. Ньюкомбом и увидевшая свет в 1915 году. Это была первая из десяти книг Лоуренса.
В октябре 1914 года, с началом Первой мировой войны Лоуренса произвели во 2-е лейтенанты и прикомандировали к географическому отделу военной министерства, являвшемуся прикрытием британской разведки в Каире («Арабское бюро»).
Официально Лоуренс находился на службе в британской армии в 1914 — 1919 и в 1922 — 1935 годах. Начав военную карьеру в географическом отделе военного министерства, двадцатилетний офицер разведки Лоуренс переходил затем в филиал Интеллидженс сервис, постоянно действовавший в Каире под названием «Арабское бюро». С началом Первой мировой войны Бюро превратилось в региональную резидентуру английской разведки на Арабском Востоке; которую возглавил генерал Клейтон. Второй лейтенант Лоуренс, который к этому времени уже считался одним из ведущих западных арабистов того времени, стал сотрудником каирской резидентуры СИС. В этот период он привлекался к участию в разведывательных операциях в Сирии, Палестине, Аравии и Египте. Свою известность Лоуренс получил после того, как принял участие в организации арабского восстания против Турции в период войны. Началось все с того, что он стал одним из нескольких младших офицеров, направленных в помощь арабам с заданием организовать подрывную работу против турецких войсковых подразделений. Компетентность Лоуренса произвела сильное впечатление на эмира Фейсала, и британское командование разрешило ему стать поверенным советником эмира. В дальнейшем Лоуренс руководил налетами арабов на турецкую железную дорогу, не забывая при этом и об основной цели — сборе разведданных в интересах британского командования.
В годы Первой мировой войны Лоуренс действовал в тылу у турок на Аравийском полуострове, занимаясь сбором разведданных и руководя восстанием арабов. После того как в 1916 году саудовский король Хуссейн поднял восстание против Турции, Лоуренс нелегально проник в Аравию. Историками написано немало книг о том, как «друг» арабов стал незаменимым человеком при свите саудовского короля Хуссейна, а затем вторым «я» его сына — командующего арабскими силами Фейсала, под властью которого находились многие племена. Удачно брошенный лозунг объединения арабов для борьбы с Турцией, выступавшей в союзе с Германией против Антанты, позволил Лоуренсу поднять восстание местного населения, сплотить его и создать боеспособную армию, состоящую из диверсионных отрядов, которая доставляла много неприятностей турецким войскам.
Постепенно, благодаря замечательному знанию этнической психологии, традиций местных жителей и незаурядному уму, авторитет Лоуренса возрос, и он стал одним из лидеров партизанской войны аравийских племен против Турции.
