В марте 1909 года, ввиду опасения тотального проникновения в страну агентуры германских спецслужб, премьер-министр Великобритании рекомендовал Комитету обороны Империи обратить особое внимание на эту угрозу и, соответственно, реорганизовать национальную контрразведку. После этого Комитетом обороны на основании рекомендаций премьера были подготовлены инструкции по организации контрразведывательной работы на британских военно-морских объектах. На отдел «К» Бюро секретных служб при Иностранном департаменте Комитета обороны Империи, которому была поручена контрразведывательная деятельность на территории Британских островов, была возложена функция удовлетворения потребностей Адмиралтейства в информации о состоянии флота Германии. В период между 1909 годом и началом Первой мировой войны отделом «К» было выявлено и нейтрализовано около 30 агентов немецких спецслужб, что составляло значительную часть всей агентурной сети разведки Германии на территории Великобритании.
После начала войны в 1914 году Бюро было переведено на военное положение и стало непосредственно подчиняться Генеральному штабу британских вооруженных сил. С января 1916 года Бюро стало частью новообразованного Директората военной разведки (Military Intelligence — МИ), а отдел «К» Бюро секретных служб был переименован в Управление военной контрразведки с индексом МИ-5. Перед новой организацией была поставлена цель, которая была сформулирована следующим образом: «осуществление контрразведывательной деятельности». Под этим, прежде всего, подразумевалась организация защиты вооруженных сил и государственных учреждений от проникновения вражеской агентуры.
Позднее британское законодательство уже в период Первой мировой войны 1914 — 1918 годов существенно расширило полномочия МИ-5. После проведенной реструктуризации бывший отдел «К» стал отвечать не только за проведение контрразведывательной и разведывательной деятельности на военно-морском флоте, но и за осуществление контрразведывательной работы по всей территории Британской империи, в том числе за обеспечение контрразведывателыюго обслуживания военно-промышленных объектов. Кроме того, МИ-5 было поручено непосредственное участие в разработке координационных мер политики правительства в отношении иностранных граждан и лиц без гражданства. В результате к концу войны контрразведкой было арестовано 35 агентов спецслужб Германии. Число сотрудников МИ-5 в этот период составляло 800 человек.
После прихода к власти в Германии Адольфа Гитлера в 1933 году все силы контрразведки Великобритании были обращены в сторону угроз, исходящих от немецкого фашизма.
В этот период за разработку левых и правых экстремистских группировок в британской контрразведке отвечал отдел «Ф-7». Известно, что еще в 30-е годы отдел проявлял интерес к зарождавшимся в стране фашистским организациям, успешно внедряя во все звенья их структур своих агентов. При этом немало сделал в сфере борьбы с местными фашистскими организациями первый руководитель отдела генерал сэр Вернон Келл. Это он на третий день вторжения Германии в Бельгию (13 мая 1940 г.) отдал распоряжение заточить в тюрьму лидера Британского союза фашистов Освальда Мосли, несмотря на то, что Мосли призывал своих чернорубашечников оставаться верными родине, то есть Англии. По приказу Черчилля в тюрьму была отправлена и жена Освальда Мосли — леди Диана Мосли с двумя малолетними детьми: старшему исполнилось всего полтора года, а младшему не было и трех месяцев. Вся семья находилась в тюрьме более трех лет.
К моменту начала Второй мировой войны Служба безопасности все-таки оказалась плохо подготовленной к решению стоящих перед ней в новых условиях задач, и в этой связи испытывала значительные трудности. Кроме того, в сентябре 1940 года в результате бомбежки была уничтожена значительная часть архива МИ-5.
