О нет. Перед глазами у меня стоял Арнольд. Высокий пластичный хищник, переменчивый взгляд, как болото. Взгляни и пропадешь… Я резко выдохнула. Такого мужчины мне рядом не нужно! Слишком ярко вспоминался кинжал.
Вспоминалось и другое… То, как он смотрел на меня с сожалением. Как целовался, опрокидывая на кровать. Как будто прошлое осталось в прошлом: Ингрид, демон, темная магия… А были только Арнольд и я, попаданка, девушка, которую он захотел до безумия.
– Ну уж нет, – пробормотала я себе под нос, благо, рядом никого не было. – Пора выбросить этого скота из головы!
И правильно. Ведь погруженная в свои мысли я ушла далеко от богатых особняков, оказавшись на улочках с аккуратными простыми домишками. Так и заблудиться недолго! Я огляделась по сторонам и вдруг увидела малышей, играющих в мяч. Похоже, братика и сестричку. Она побежала за мячом прямиком на мощеную дорогу. Раскрасневшаяся, веселая, девочка не заметила несущегося на нее экипажа, поднимая мячик. И лишь выпрямившись, оцепенела и пронзительно закричала.
– Нет! – я в ужасе бросилась к ней.
Я успела налететь на малышку, сгребая ее в охапку, закрывая своим телом. Вместе мы упали на дорогу. Грубый камень, по которому мы покатились, больно прошелся мне по локтю. Но царапины и синяки – последнее, что меня сейчас интересовало. Экипаж пронесся мимо, а я замерла, прижимая к себе девочку. Не веря, что все осталось позади. Что мы целые и невредимые.
– Ты как? – тихо спросила я у малышки, погладив ее по светлым волосам.
Она с дрожью и всхлипами жалась ко мне. К нам подбежал ее брат:
– Мари, Мари, ты живая?!
Девочка кивнула, вытирая мокрые щечки. Я встала и поставила ее на ноги. Мари прижалась ко мне, еще успокаиваясь.
– Мари! – раздался женский голос.
К нам подбежала мать этой малышни. Она схватила Мари, прижимая к себе, то покрывая поцелуями, то просто плача и обнимая. После чего вскинула взгляд на меня.
– Спасибо, спасибо Вам! Вы спасли мою малышку! – глаза молодой женщины сияли от слез и благодарности. – Как мне благодарить, даже не знаю… Пойдемте, я живу тут в двух шагах, хоть напою чаем!
– Да что Вы? – смутилась я. – За такими сорванцами глаз да глаз нужен!
Я с улыбкой потрепала по волосам мальчишку, который крутился вокруг. Но новая знакомая все равно затащила меня в гости. Мы зашли в небольшой домик, бедно обставленный, но чистенький и ухоженный.
– Хорошо бы! – невесело улыбнулась она. – Да только, как мужа моего не стало в прошлом году, умер от болезни, я совсем одна с ними осталась! А я работаю прачкой в богатом доме. Хозяева там строгие, не разрешают привести детей с собой. Мол, ничего с ними не станется, работать нужно быстрее, тогда и домой скорее уйдешь. Как же! Там у них только детей пятеро, а еще сестры хозяйки, те еще модницы… По полдня приходится там пропадать. А делать нечего. Родни у меня не осталось. А все подруги мои служанки, которые живут у своих хозяев, оставить малышей не с кем.
Она засуетилась у очага, разожгла огонь, подвесила на крюке большой железный чайник с водой. Под потолком висело несколько пучков ароматных трав. Похоже, моя новая знакомая выращивала их сама: я заметила несколько рядочков трав и грядок под окнами. Там, где люди обычно сажают ирисы или тюльпаны. Но эта семья явно жила бедно, не до декоративных цветочков.
– Но это же неправильно! Они еще совсем маленькие! – я проводила взглядом детвору, которые убежали в соседнюю комнатушку играть.
– Я говорю им сидеть дома, но это же дети. Конечно, им хочется на улице побегать, а не сидеть взаперти. Да и дома беду натворить можно, если на то пошло. Упасть или пораниться обо что-то. Я уже думала искать другую работу, но никто не хочет брать служанку с двумя детьми.
***
Мою новую знакомую звали Клара. Ее детей-погодок – Мари и младшенький Ганс.
– И что же с этим делать? – вздохнула я, качая головой и отпивая чай.
У меня перед глазами все еще стояло, как Мари чуть не попала под копыта лошадей. Я прикрыла глаза. Это же дети! Им точно нельзя так бродить по улицам, совсем без присмотра, они еще слишком маленькие!
– А что поделаешь? – Клара улыбнулась, окидывая взглядом мой плащ. – Я вижу, одежда у тебя дорогая. Значит, не из простых ты. Хоть и явно с дороги, и непростой. А у вас, у богатых, все иначе. Наняли нянечку – и дело с концом. Простая прачка себе такого позволить не может. Тут бы детей прокормить. Не то, что прислугу нанимать. У многих такие проблемы! Вон, только у соседки трое, а муж у нее такой пропойца, что ему ребенка точно не доверишь… Но ладно, что я о своих бедах. Ты лучше расскажи, откуда ты, какими судьбами здесь? Платье порвано, неужели пешком добиралась до столицы?
Плащ я так и не сняла, чтобы не демонстрировать изрядно порванное платье. Но похоже, даже так Клара заметила его состояние. Еще бы! После прогулки по лесу в компании магических тварей!
– Сбежала от мужа, – призналась я, отставляя чашку на стол, ведь пить перехотелось. – Застала его с другой, а он…
