Он замер, застыл, как вкопанный, не в силах оторваться от намокшего напрочь камзола.
– Прощаю, – немного грустно улыбнулся Риэль, наконец разжимая руки и позволяя встрепанному Арнольду отстраниться. – У нас за подобное в нашем мире строго наказывают. И боль физическая заглушает боль душевную. Но не бойся, смертный. Я не трону тебя. Ты и так… слишком измучен. Ты сам наказал себя строже, чем это мог сделать я. Тебе следовало с самого начала прийти ко мне, Арно. Встать на колени, повиниться, сказать, что все изменилось. Что ты влюбился в Ингрид-попаданку, и все пошло не по плану.
– Ты… ты бы убил меня! – пискнул полузадушенно Арнольд. – Или ее!
Риэль снова грустно рассмеялся. Пробормотал про себя: «Глупый птенец».
– Нет, Арно. Не убил бы я никого. Я же не изверг? Не монстр. Не чудовище. Да, я убивал прежде. Но и ты не лучше, ты сам сказал. Прожив столько столетий, как мы, демоны, невозможно быть ко всем милосердным. Но к некоторым… вредным магам можно.
Риэль критическим взором окинул шмыгнувшего носом Арнольда и протянул ему свой чистый белоснежный платок.
– А что бы ты сделал? – зачарованно, как ребенок, посмотрел на демона Арнольд и смутился. – Ну, если бы я так пришел?
– Я бы дал тебе подзатыльник! – неожиданно гневно буркнул демон.
Звонкий удар прилетел Арнольду внезапно и больно. Тот ойкнул и неуверенно рассмеялся, все так же не отводя глаз от Риэля. Будто от божества.
– Потом мы бы сели с тобой искать выход, Арно. Вдвоем сели бы. Как товарищи по оружию. Помнишь? Как хорошо иметь на поле боя того, кто прикроет тебе спину. И чью спину ты прикроешь сам.
Арнольд зажмурился и кивнул, боясь поверить своему счастью. Робкая надежда затеплилась в его душе, когда он услышал эти рассуждения демона.
– Тогда пойдем искать выход? Я только оденусь… – Арнольд смущенно подергал свою ночную рубашку, которая явно не годилась даже для похода в гостиную или библиотеку.
Риэль покачал головой. На его тонких губах играла улыбка.
– Не нужно, Арно. Я сам уже все сделал. Я давно уже… из-за тебя, паршивца, собираю древние книги. И нашел в них один ритуал. Для душ, блуждающих на грани.
– Я смогу пойти на грань и спасти сестру? – наивно проговорил Арнольд, глядя сияющими глазами на демона, явно не зная, как его благодарить.
Риэль помрачнел и покачал головой.
– Нет, Арно. Не все так просто. Это… сложный ритуал. И идти туда нужно вдвоем.
– Я не потащу Ингрид! – вскинулся Арнольд, готовый защищать любовь всей своей жизнь до последней капли крови. – Она беременна и попаданка, она ничего не смыслит в нашей магии…
– А разве я говорил про Ингрид? – изогнул насмешливо бровь Риэль. – С тобой пойду я. Но учти… это опасно. Очень опасно. И есть шанс… что мы не вернемся.
– Но ты же демон, – опустил голову низко-низко Арнольд, уставившись в покрывало. – Ты же бессмертен…
– Это неправда, говорил же, хватит верить сказкам, – вздохнул Риэль. – Нас просто сложнее убить, чем вас, людей. Но на грани… неважно, кто ты. Юный маг или демон. Просто у меня больше магических сил, чем у тебя. Больше энергии. И есть хоть какие-то шансы на успех. Если ты пойдешь один или с каким-то магом из людей… шансов не будет вовсе. Лучше уж мне идти одному! Хотя и это… обречено на провал.
– Но я не могу рискнуть твоей жизнью снова, Риэль! – прикусил губу, вскидывая голову и глядя на демона так светло, Арнольд. – Я и так едва не погубил тебя! И что? Потащу еще в большую жо… опасность?
Риэль с теплой улыбкой покачал головой и потянулся к ладоням Арнольд, крепко сжав их. Он удивился тому, какие они ледяные.
– Хватит брать на себя вину и ответственность за весь мир, Арно, – просто проговорил Риэль, не разжимая рук. – Ты больше не один, слышишь? Я рядом. Доверься мне. Я же доверяю тебе сейчас? Даже после твоего удара кинжалом. Я пойду с тобой. Это мое решение. И это не обсуждается. Я хочу помочь. Не считай меня врагом?
Арнольд поначалу ничего не ответил. Он умолк, колеблясь, и кусал губы, глядя куда угодно, только не на демона. Но рук не отобрал.
– Посмотри на меня? – умоляюще позвал его Риэль, так и не дождавшись ответа. – Посмотри на меня! Я… будь я на твоем месте, я бы взял тебя прямо сейчас с собой. Я взял бы тебя с собой за грань, потому что ты достоин этого. Потому что я доверяю тебе.
– Ладно, – медленно кивнул Арнольд, расслабляясь. – Я согласен. Когда выступаем, Риэль?
***
Арнольд приехал ко мне серым летним утром. Он мялся у самой калитки, и я сразу поняла, что что-то случилось. Сегодня в детском саду был выходной. Так что я была одна.
– Доброе утро, Арно… что-то произошло? На тебе лица нет, – я подошла ближе и не удержалась, мягко скользнула ладонью по его щеке.
Арнольд перехватил мою руку. Его пальцы были холодными, хотя, несмотря на облачность, погода стояла теплая.
– Поехали ко мне? Домой. Оставь все на Клару, побудь… рядом, – он сжал мою ладонь почти болезненно.
Так хватается утопающий. Я прочла странное отчаянье во взгляде Арнольда.
– Арно… – со стоном выдохнула я, погладив его по щеке.
