Золотые глаза сузились. Пугающий собеседник колебался, медлил с ответом, будто перебирая в уме варианты. Такое поведение только подкрепило мою уверенность — монстр передо мной куда сложнее всех, кого мне доводилось встречать. Обычно любая химера действовала по принципу загнанных в ловушку животных: «Не медли, убей, чтобы выжить».
В моём же случае нечисть думала, что-то для себя решала, и главное говорила со мной:
«Приятно пахнешь, — в итоге призналась тень. — Прямо как… дом. Таких лучше есть по чуть-чуть, чем сразу проглатывать».
Значит, ему понравилась моя магическая энергия, и она же стала причиной нашего диалога…. Хм, в таком случае всё логично. Согласно трактатам моих предков именно ей может “питаться” достаточно сильная нечисть, тем самым заменяя любую охоту. Всё же химеры — именно магически созданные существа. Поэтому они могут жить за счёт маны таких заклинателей, как я. А раз эта нечисть явно из сильных, то да, для неё живая я куда полезнее — плоть насытит его максимум на неделю, в то время как моей магией он может питаться годами.
После таких выводов я полностью расслабилась и, убрав нотки злости из мысленного голоса, предложила тени:
«Тогда как насчёт сделки? Я делюсь с тобой своей магией, а взамен ты охраняешь меня?»
«Ошейник? Против».
Такой ответ удалось тоже довольно просто истолковать. Под ошейником он, скорее всего, подразумевал мою песню, ведь она привязывала ко мне нечисть подобно поводку. На это я только улыбнулась.
Зачем мне делать что-то настолько глупое? Зачем идти на поводу у Лиама? Да, мне нужен охранник. Тот, кто будет защищать меня от подобных купцу, но… если с монстром можно договориться без магии, то это идеальное решение для меня.
«Никакого ошейника, — спокойно послала я новые сообщения в тёмный разум существа перед собой. — Я не стану тебя зачаровывать. Просто будь рядом, слушайся меня, при этом сохраняя свободу воли, и в качестве платы бери мою энергию».
Силуэт в метели поражённо замер, а затем, кажется, склонил голову вбок. В этот момент мне показалось, будто меня пристально разглядывают, прикидывая всю пользу от такого союза.
«Любопытно, — прогудел голос в голове. — Хозяева любят ошейники. Почему ты нет?».
И пусть всё прозвучало так, будто нечисть повидала немало таких, как я, не став на этом зацикливаться, постаралась со всей честностью ответить:
«Мне нужен кто-то без ошейника. Кто-то, кто сможет меня, как защитить, так и…. остановить».
«Чего-то боишься. Не меня. Интересно», — не совсем понятно чему изумился мой собеседник.
«Твой ответ, химера», — поторопила я нечисть, понимая, что уже начинаю порядком замерзать и пора бы заканчивать этот разговор.
Тень ещё немного в задумчивости покачала головой, а затем довольно быстро прозвучал её ответ:
«Хорошо. Согласна. Но уйду, когда захочу»
— Договорились, — сдерживая ликование, выдохнула я уже вслух. Но это не помешало, как оказалось, женской особи нечистого животного услышать меня.
После чего тень вдруг задрожала, словно порыв ветра запустил по ней рябь, начала сжиматься, уменьшаясь в размерах. Золотые глаза тоже стали съёживаться и вот несколько ударов сердца спустя из метели ко мне навстречу вышел… котёнок? Но не от обычной кошки, а скорее кого-то вроде скальной львицы — покатая голова и круглые уши доставали мне почти до колена, а мощное тело удерживали не менее внушительные лапы. Коричневая шубка котёнка где-то была темнее, где-то светлее, образуя узор из пятен, а золотые глаза вообще выделялись белыми линиями, делая их больше.
Химера задумчиво меня понюхала, чтобы после довольно своим выбором боднуть меня в ногу. От этого вроде бы лёгкого толчка я чуть было не свалилась в снег. Устоять удалось только чудом.
«Кстати, а к какому виду ты относишься?», — запоздало спросила я, разглядывая с виду обычную дикую кошку. В ответ услышала поразившее меня до глубины души:
«Вековая мантикора».
Мантикора…. Да ещё с приставкой «вековая»! Разве это не миф? Обычная выдумка для маленьких магов моего рода? Почему выдумка? Да потому как ни одна нечисть не может жить так долго! Отчего никто даже не посмел предположить, что если им такое удастся, они научатся пусть мысленно, но говорить.
— Адри! Где ты? — донёсся до меня голос Даньяна, тем самым прерывая поток моих ошарашенных мыслей. И не успела я ответить, как лорд Росдона, будто его вела невидимая нить (мои следы уже успело занести), сам отыскал меня.
— Зачем спрашивал, раз так легко нашёл? — отчего-то ощутив прилив веселье, спросила глядя в недовольные чёрные глаза. Похоже, сказывалось опьяняющее осознание того, насколько редкий зверь только что добровольно встал рядом со мной. Иначе я бы не позволила себе так улыбаться при виде мужчины, раздражённого моей прогулкой в метель.
— Думал, тебе хватило глупости уйти достаточно далеко, чтобы я не учу…., — начал было ворчать Даньян, перекрикивая ветер, но прервался на полуслове. — Неважно. Так, а это что такое? — заметил он, наконец, нечисть, успешно прикидывающуюся котёнком горного льва.
