Боже, да откуда такой интерес? Меланья раздраженно убрала от губ выбившуюся из прически прядь. Теплый ветерок все время норовил наброситься ее прическу. Меланья так старалась сегодня выглядеть красиво и привлекательно. А вместо этого уже наверное стала похожей на растрепанную крестьянку. День выдался погожим и на удивление солнечным, поэтому все помещики округи со своими семьями выбрались на природу. Слуги установили шатры и накрыли столы. Меланья и Александра оказались единственными женщинами среди собравшихся. Не считая прислуги и Евдокии Романовны, мирно сопящей у стола с закусками. Мужчины поспешили избавиться от женского общества и принялись бурно обсуждать охоту, политику и доходы с имений. Меланье же не оставалось ничего иного, как сидеть подле Александры и изводиться от непонятно откуда взявшейся ревности. Впрочем, это как раз-таки и понятно. Александра красива, модно одета и вся увешана драгоценностями. К тому же, она молода и недавно вернулась из Петербурга. Отличается изящными манерами и скромным нравом. Говорят, у нее отбоя от женихов нет. Еще бы! Богатство ее отца уступает лишь богатству князя. Все бы ничего, но Меланье совершенно не нравилось, куда зашла их беседа с молодой графиней. Она решила притвориться ничего не понимающей дурочкой.
– О ком вы?
Александра потупила взгляд, демонстрируя свою хваленую кротость.
– Его светлость.
Меланья едва ли не скрипнула зубами от злости.
– О, мой супруг – удивительный человек! Очень умный и хозяйственный. – Закостенелый в предрассудках старый хрыч. Бережливый. – Жадная сволочь. – Еще он прекрасный охотник. – Все, что может, – преследовать слабых.
Глаза Александры превратились в круглые медяки.
– Прошу прощения… Я… я… имела ввиду… Константина Михайловича…
Меланья не знала, куда деть руки. Схватить бы эту скромницу за волосы и оттащить обратно в Петербург. Она старалась себе напомнить, что совсем недавно собиралась отпустить Костю. Пыталась даже оттолкнуть. Она обязана была отступить и дать ему шанс на семью. Но… Но поняла, что не может этого сделать. Она была эгоисткой и греховодницей. Гореть ей в аду. Но его она никому не отдаст. Он только ее. Храбрый отважный князь. Он выжил в ужасном плену, чтобы приехать сюда, к ней. Их встреча была неотвратима. Над ней оказалась не властна сама смерть.
Меланья нацепила на лицо маску недоумения.
– Константина Михайловича?
Александра совсем поникла. Так-то! Пусть знает, что нечего соваться к нему. Но графиня ошарашила ее едва слышным признанием, подхваченным коварным ветром:
– Я… просватана… Папенька давеча ездил к вашему супругу… Они сговорились о помолвке…
Все в Меланье перевернулось. Стальной обруч стиснул сердце. Под силой давления сердце вдруг лопнуло, заливая нутро кровью. Нет… Не может такого быть. Не может! Тихий голос Александры гадюкой проник в сознание:
– Мне не к кому обратиться за советом… А князь – ваш пасынок… Вот я и подумала, что вы… что вы поможете…
Меланья сжала ладони в кулаки. О, да. Она поможет. Еще как поможет.
– Конечно, дорогая. Что бы вы хотели узнать?
Лицо Александры неожиданно преобразилось. Глаза заблестели. А на губах появилась улыбка. Совсем не такая, какая должна быть у кроткой и смиренной девицы.
– Спасибо Господу! Я так и знала, что найду в вас союзницу.
Всю ее скромность как ветром сдуло.
– Чего я только не слышала о нем. Но кому верить? А вы живете в одном доме. Наверняка должны знать, как ему понравиться. В Петербурге о его светлости ходит много разных слухов.
Меланья заставляла себя сидеть ровно и прямо:
– Увы, я не очень хорошо его знаю… Возможно, если вы расскажете, что о нем говорят, я смогу вам помочь.
Александра придвинулась ближе, обдав Меланью тошнотворным запахом духов. С нее уже слетела вся притворная скромность.
– Говорят, что он весьма жесток. И неприступен. Холоден к женщинам. – Александра задумчиво выпятила губы. – Как лучше вести себя с ним?
Меланья невольно прижала руку к животу. Девчонка думает, что обрела в ней верную наставницу и наперсницу? О, тогда она с удовольствием ее научит. Александра, видимо, вознамерилась окончательно уничтожить Меланью
– Но он такой красивый. Хотя бы в этом мне повезло. Молодой, красивый и богатый муж. О чем еще мечтать? Правда, говорят, что он изуродован шрамами… Надеюсь, что нет. – Александра передернула плечами, как будто ей было ужасно мерзко об этом говорить. – И он такой мрачный. Угрюмый… Но это так притягательно. – Она хихикнула. – Я должна его очаровать, чтобы он был полностью в моей власти.
Перед глазами потемнело. Меланья качнулась из стороны в сторону. Огромным усилием воли она взяла себя в руки. Этому браку не бывать. Она не отдаст Костю в руки лицемерной пустой девице. Не отдаст!
Меланья наклонилась и сжала ладонь Александры.
– Бедное дитя… Я даже не думала, что все так ужасно…
Александра округлила глаза.
– Вы о чем?
Меланья выдержала паузу. Отвернулась, изображая задумчивость и скорбь.
– Не знаю, стоит ли вам говорить…
– Конечно! – Александра едва не подпрыгнула на своем месте.
