– Трахни ее мечом как следует, – напутствовала Железный Вихрь, не побеспокоившись даже понизить голос, и Линь Чун не понимала, хочет ли она ее поддержать или подлить еще больше масла в огонь.
– Постойте, я в долгу перед этой женщиной. Я обязана ей своим мечом, – внезапно подала голос командир Ян, до этого державшаяся в стороне. – Я отдала его, но она вернула вместе с моей жизнью и шансом прийти к вам сюда. Наставник по боевым искусствам, мы сочтемся, если ты примешь мой меч для вашей схватки.
И она обнажила клинок, такой острый, что им можно было резать волосы, им можно было убить человека, не оставив на лезвии ни капли крови.
Линь Чун не раздумывая взяла протянутую рукоять. Тело сильно болело, держаться прямо удавалось с трудом.
Она отошла от Лу Да. Меч в ее руках казался тяжелым. Ее одежда с левой стороны вновь намокла, несмотря на то, что Чжу Гуй перевязала ее на постоялом дворе.
В обычный день у Ван Лунь не было бы против нее ни единого шанса. Быть может, именно потому предводительница Ляншаньбо решилась провернуть это сейчас. Ее противник был слаб, она могла победить легко.
Линь Чун подняла меч Ян Чжи. Так близко, что его лезвие просвистело в воздухе, а его острота отзывалась гудением при каждом взмахе.
Эх, но как же больно ей было дышать! Она так устала!
Разбойники расступились, образовав широкий неровный круг вокруг нее и Ван Лунь, и, казалось, все как один затаили дыхание.
С громким криком, эхом разнесшимся по склону горы, Ван Лунь бросилась на нее с саблей наперевес, готовая раз и навсегда покончить с угрозой ее положению. Линь Чун подняла поющий меч.
Позже, когда она будет прокручивать это событие в голове, то вспомнит, как у нее мелькнула мысль, что она наверняка могла бы одолеть и обезоружить Ван Лунь, не убивая ее, что могла бы одновременно покончить с этой абсурдной и ненужной ссорой и проявить милосердие. Да, потребовалось бы больше ловкости, больше сил – разумеется, это грозило большими рисками для нее, и так уже изрядно ослабшей, но приложи она усилия, и в успехе можно было бы не сомневаться.
Быть может, так и надо было поступить, но она так устала.
Жизнь не раз ставила Линь Чун перед выбором, и в конце концов она оказалась здесь. Она дала отпор Гао Цю, созналась в преступлении, которого не совершала, сбежала от его убийц, приняла помощь Лу Да и ее предложение о доме, согласилась остаться в этом единственном месте, где ее принимали как свою, стала его частью, взяв на себя обязательство защищать живущих здесь людей и уважать их законы. Ни одно из принятых ею решений не особенно походило на добровольный выбор, каждое подталкивало ее к этому поединку, что мог лишить ее жизни, и теперь ей вновь пришлось столкнуться с выбором. Но ее усталость и гнев достигли точки невозврата. Здесь, в этом месте, где все решали боевые навыки, с чего бы ей отказываться от собственного превосходства, заработанного годами изнурительных тренировок?
Она снова приняла решение.
В этот раз она не хотела уступать еще одному человеку, который желал ей только зла, который разрушал эту новую жизнь, где она могла бы найти свое место; человеку, который был явственной и очевидной угрозой для всех, кто ее окружал, чье присутствие лишь отравляло и разрушало и чье отсутствие могло бы сделать этот мир лучше.
И Линь Чун сделала свой выбор.
Ван Лунь кинулась к ней с боевым кличем, едва успевшим сорваться с ее губ, и пусть Линь Чун была так ослаблена, та не была ей соперницей. Она отступила в сторону, взмахнула поющим мечом с ленивой медлительностью и встретила неуклюжую атаку Ван Лунь – не слишком сильно, не с той грубой силой, которая позволила бы поющему мечу разрубить оружие противницы, но ей этого хватило, чтобы повернуть клинок и направить его прямо в сердце Ван Лунь.
Годами отточенное мастерство Линь Чун было слишком искусным, чтобы меч не попал точно туда, куда она его направила.
Ван Лунь непроизвольно подалась вперед и оказалась почти лицом к лицу с Линь Чун, тяжесть ее тела давила на меч в руках Линь Чун. Сабля Ван Лунь со стуком упала на землю, ее лицо исказилось в недоумении, прежде чем смерть заключила ее в свои объятия.
А после она упала. Соскользнула с этого серебристого клинка и разлеглась неподвижным куском мяса на земле.
Ян Чжи не лгала. Лезвие и вправду осталось чистым.
Мертвая тишина воцарилась на горе, казалось, даже птицы и звери замерли на месте. Затем кто-то – У Юн? – закричал позади Линь Чун:
– Да здравствует наставник по боевым искусствам! Да здравствует новый вождь нашей горы Ляншаньбо!
И Лу Да, подхватив этот крик, почти нараспев повторяла:
– Сестрица Линь! Сестрицу Линь в вожди!
