Последовали новые несчастья. Тринадцать моряков, гребших на флагманской лодке вверх по реке в поисках пресной воды, подверглись нападению индейцев; все испанцы, кроме одного, были убиты, а лодка потеряна. Два судна пришлось бросить как слишком изъеденные червями, чтобы быть пригодными для плавания; два других протекали так сильно, что насосы должны были работать днем и ночью. В конце концов черви оказались сильнее людей, и уцелевшие корабли пришлось причалить к берегу Ямайки (25 июня 1503 года). Там незадачливый экипаж пробыл год и пять дней, получая пропитание благодаря ненадежной дружбе туземцев, у которых самих было мало чего. Диего Мендес, чье спокойное мужество во всех этих невзгодах не давало Колумбу совсем отчаяться, вызвался провести шестерых христиан и десять индейцев в земляном каноэ 455 миль — восемьдесят из них вне видимости суши — до Санто-Доминго, чтобы попросить помощи. Во время этого путешествия у них закончилась вода, а несколько индейцев погибли. Мендес достиг своей цели, но Овандо не хотел или не мог выделить судно до мая 1504 года, чтобы помочь адмиралу. К февралю индейцы Ямайки настолько сократили свои дары продовольствия экипажу, что испанцы начали голодать. У Колумба были с собой «Эфемериды» Региомонтануса, в которых было рассчитано лунное затмение на 29 февраля. Он созвал туземных вождей и предупредил их, что Бог, разгневанный тем, что они позволили его людям голодать, собирается затмить луну. Они посмеялись, но когда затмение началось, поспешили принести на корабли еду. Колумб успокоил их, сказав, что молился Богу о восстановлении луны и пообещал, что после этого индейцы будут исправно кормить христиан. Луна снова появилась.
Прошло еще четыре месяца, прежде чем пришла помощь; но даже тогда корабль, который отправил Овандо, дал такую течь, что он едва смог вернуться в Санто-Доминго. Колумб с братом и сыном отплыл на более прочном судне в Испанию и прибыл туда 7 ноября после долгого и бурного плавания. Король и королева были разочарованы тем, что он не нашел больше золота или пролива в Индийский океан; ни Фердинанд, ни умирающая Изабелла не успели принять беловолосого моряка, наконец-то вернувшегося с моря. Ему по-прежнему выплачивали десятые с Гаити; он страдал от артрита, но не от бедности. Когда Фердинанд, наконец, согласился принять его, Колумб, старше своих пятидесяти восьми лет, с трудом перенес долгий путь ко двору в Сеговии. Он потребовал все титулы, права и доходы, обещанные ему в 1492 году. Король не согласился и предложил ему богатое поместье в Кастилии; Колумб отказался. Он последовал за двором в Саламанку и Вальядолид; там, разбитый телом и сердцем, он умер 20 мая 1506 года. Ни один человек не переделывал так карту Земли.
После того как он указал путь, сотня других мореплавателей устремилась в Новый Свет. По всей видимости, впервые это название использовал флорентийский купец, чьим именем теперь названы американские острова. Америго Веспуччи был послан в Испанию Медичи, чтобы уладить дела флорентийского банкира. В 1495 году он выиграл контракт на оснащение двенадцати судов для Фердинанда. Он заразился исследовательской лихорадкой и в последующих письмах (1503–04 гг.), написанных друзьям во Флоренции, утверждал, что совершил четыре путешествия в то, что он называл новым миром, и что в одном из них, 16 июня 1497 года, он коснулся материка Южной Америки. Поскольку Джон Кабот достиг острова Кейп-Бретон в заливе Святого Лаврентия 24 июня 1497 года, а Колумб увидел Венесуэлу в 1600 1498 году, то, по мнению Веспуччи, он стал первым европейцем, достигшим материка Западного полушария со времен Лейфа Эрикссона (ок. 1000 г.). Путаница и неточности в отчетах Веспуччи ставят под сомнение его утверждения; но примечательно, что в 1505 году Колумб, который к тому времени уже должен был судить о надежности Веспуччи, доверил ему письмо к сыну адмирала Диего.15 В 1508 году Веспуччи был назначен лоцманом — начальником всех лоцманов Испании, и занимал эту должность до самой смерти.
Латинская версия одного из его писем была напечатана в Сен-Дье (Лотарингия) в апреле 1507 года. Мартин Вальдзеемюллер, профессор космографии в университете Сен-Дье, процитировал это письмо в своей «Cosmographiae introductio», которую он опубликовал в том же году; он принял рассказ Веспуччи как достоверный и предложил назвать Америгу или Америку тем, что мы сейчас называем Южной Америкой. В 1538 году Герхард Меркатор на одной из своих знаменитых карт обозначил Америкой все Западное полушарие. Считается, что в 1499, если не в 1497 году, Веспуччи, плывя вместе с Алонсо де Охеда, исследовал побережье Венесуэлы. В 1500 году, вскоре после случайного открытия Кабралом Бразилии, Висенте Пинсон, командовавший кораблем «Нинья» во время первого путешествия Колумба, исследовал бразильское побережье и открыл Амазонку. В 1513 году Васко Нуньес де Бальбоа увидел Тихий океан, а Понсе де Леон, мечтавший о фонтане молодости, открыл Флориду.
