— Так они называют своего предводителя. Это особенно наглая банда головорезов, которые действуют с базы где-то в дельте Нила. Ни одно судно не путешествует вверх или вниз по любому из многочисленных рукавов реки, и ни один отряд не пересекает сухопутные маршруты через дельту, не опасаясь столкнуться с этими налетчиками. До недавнего времени их рейды ограничивались Дельтой, и здесь, в Александрии, нам нечего было их опасаться. Но по мере того, как власть царя Птолемея над городом ослабла, бандиты и мятежники по всему Египту осмелели. Дельта стала местом беззакония. Он покачал головой. — Теперь даже Тафхапи, занимающийся своими делами в своем доме в Александрии, стал мишенью для выплаты выкупа за похищение. Это может быть делом рук Кукушонка и его банды.
Где я недавно слышал слово «Кукушонок»? Это было в пантомимическом представлении, где упоминался вымышленный незаконнорожденный брат царя, но, похоже, в данный момент это не имело значения. — Кто этот Кукушонок, о котором ты говоришь? Почему его так называют и каково его настоящее имя? И как он стал главарем такой банды?
— Ах, это очень хорошие вопросы, Гордиан, на которые царь Птолемей и его агенты очень хотели бы получить ответы. Насколько я знаю, никто за пределами банды не знает настоящего имени Кукушонка. Эти бандиты дают клятву под страхом смерти никогда не раскрывать истинное имя своего предводителя или любого другого члена организации. — Он улыбнулся. — Возможно, ты сможешь найти ответы на свои вопросы у самого Кукушонка, когда разыщешь его и попросишь вернуть свою рабыню.
— Ты смеешься надо мной, Тафхапи?
Его улыбка погасла: — Нет, я не такой. Хотя я могу показаться равнодушным к твоим страданиям, Гордиан, я тоже знаю силу сердечного желания даже над самым сильным из мужчин. Он взглянул на Аксиотею. — Верно, именно Аксиотея настояла, чтобы я привел тебя сюда, из желания помочь ее новым друзьям: тебе и этой девушке Бетесде. Но я тоже желаю тебе благословения Фортуны, если эта римская богиня соблаговолит повлиять на исход столь необычного предприятия - возвращения рабыни, похищенной по ошибке.
Я покачал головой: — Дельта огромна, по крайней мере, так мне говорили.
— Это действительно так, — сказал Тафхапи.
— Разве это не заселенный регион с деревнями, фермами и дорогами?
— Да, многие районы заселены. Там есть дороги, пересекающие дельту, с паромами, которые перевозят путешественников и их верблюдов по многочисленным водным путям с одного участка дороги на другой. Но многие части Дельты дикие и не нанесены на карты, и так было со времен фараонов. Приближаясь к морю, Нил разделяется на бесчисленные протоки, образуя бесчисленные острова, большие и малые. Рисовать карты дельты бессмысленно, потому что за ночь шторм или наводнение могут превратить воду в сушу или сушу в воду. Здесь есть болота, по которым не может пройти ни лошадь, ни верблюд, участки зыбучих песков, которые бесследно поглощают целые армии, болота и лагуны, кишащие крокодилами-людоедами. Обширные пространства абсолютной равнинны, покрыты густой, низкорослой растительностью и лишены ориентиров, так что даже самые опытные проводники безнадежно заблудятся. Эти негостеприимные регионы Дельты долгое время были прибежищем для всевозможных негодяев и отверженных - преступных группировок, беглых рабов, дезертиров из армии и бывших солдат, переживших тяжелые времена, отверженных придворных и даже изгнанных членов царской семьи. Самые отчаянные люди всего Египте живут в Дельте. Они безнаказанно делают все, что им заблагорассудится, не опасаясь никакого закона.
— Конечно, ни один человек в здравом уме не отважился бы отправиться в такое место, - сказал я.
— Конечно, нет, - согласился Тафхапи.
Я тоже подумал об этом. Можно ли меня назвать человеком в здравом уме? После исчезновения Бетесды - нет. Если бы какой-нибудь дурак и отправился бы туда, как бы он нашел эту банду Кукушонка?
— Самый восточный рукав Нила называется Пелусийским. Самый западный, ближайший к Александрии, называется Канопским. Между ними, наряду с бесчисленными более мелкими водными путями, проходят пять других крупных рукавов Дельты. Мои информаторы полагают, что им известно, на какой из этих ветвей и, примерно, как близко к морю Кукушонок основал свой последний оплот - он так и называется «Гнездо Кукушки». Если какой-нибудь дурак решит отправиться в путешествие, я могу предоставить ему более подробные инструкции.
Я с трудом сглотнул. — Но … что, если Бетесду держат не в Дельте, а здесь, в Александрии? Почему, она не может находиться всего в двух шагах от этого дома.
— Маловероятно, - сказал Тафхапи. — Похитители действуют по-другому. Они отвезут ее туда, где чувствуют себя в наибольшей безопасности и где у нее будет меньше всего шансов спастись: в «Гнездо Кукушки».
