Я обдумал все, что он мне сказал: — Если я попытаюсь найти это место, мне нужно будет потянуть время. Этих похитителей нужно заставить думать, что у них все еще есть шанс получить выкуп. Если бы ты мог подтолкнуть их, Тафхапи ... если бы ты мог ответить на их последнее сообщение и на любые другие, которые могут прийти ... заставить их поверить, что ты готов заплатить ...
— Нет, Гордиан. Мне кажется, что я ясно выразился: между мной и этими разбойниками не будет никаких контактов. И даже в этом случае я не думаю, что они избавятся от этой девушки слишком быстро. При похищениях такого рода переговоры довольно часто затягиваются на месяцы. Похитители будут терпеливы. Но от меня они не получат ответа. Это все касается только твоей собственности. Я передал это дело тебе и оставляю его полностью в твоем распоряжении.
— Но я не могу справиться с бандой разбойников в одиночку!
— Найми телохранителей.
— С помощью чего? У меня нет денег.
— Тогда заработай немного денег, Гордиан! — Тафхапи проворчал, теряя терпение. — Или просто найди себе новую рабыню.
— Но разве ты сам не хочешь отомстить этим негодяям, Тафхапи? Разве ты не хочешь наказать их за проявленное к тебе неуважение? Помоги мне одолеть их. Одолжи мне кого-нибудь из своих телохранителей. Позволь мне взять пару этих черных гигантов, которые сидят у тебя во дворе. Ты вряд ли будешь скучать по ним ...
— Увы, Гордиан, у меня нет лишних телохранителей. Довольно скоро и мне понадобится вся защита, которую я смогу получить от них.
— Что ты имеешь в виду?
— Возможно, ты иностранец и слишком молоды, чтобы иметь много здравого смысла, но, несомненно, даже ты немного представляешь, что тебя ждет впереди. Неужели ты не понимаешь, что Египет находится на грани гражданской войны? В дельте воцарилось полное беззаконие, в верховьях реки, в Фивах, вспыхнуло полномасштабное восстание, и царь может потерять контроль над армией в любой день. Случиться может все, что угодно. Что угодно! Я человек состоятельный, Гордиан, перед лицом неопределенного будущего. Я бы сбежал, но нигде ни в одном порту нет безопасного убежища; война между Митридатом и римлянами показала это. Что бы ни случилось с Александрией, я останусь здесь. Мой дом - моя крепость, мои телохранители - мои солдаты, и мне некого жалеть. И у меня нет лишних денег, даже медной монеты, чтобы дать ее тебе. Ты предоставлен сам себе.
Я принял это к сведению и почувствовал себя совершенно подавленным.
— Но подумай о своих преимуществах, юный римлянин, - сказал Тафхапи. — Сообразительность, быстрые реакции, сильное тело и бесстрашие юности, рожденное, возможно, невежеством и неопытностью. Я желаю тебе всего наилучшего, Гордиан.
Аксиотея положила руку мне на плечо и бросила утешающий взгляд, затем поднялась со стула, приблизилась к Тафхапи и что-то прошептала ему на ухо.
Он обдумал то, что она хотела сказать, затем кивнул. Он позвал Джета. Мальчик сраху же подбежал.
— Я не могу выделить никаких телохранителей, Гордиан, но я могу одолжить тебе этого мальчика.
«Что! Да он просто ребенок. И к тому же грубый», — подумал я. — Он был бы мне только обузой. Лишний рот, который нужно кормить.
— Я сам нахожу Джета достаточно умным, в основном надежным и достаточно лояльным. Возможно, он окажется более полезным, чем ты думаешь. Если нет, и он окажется обузой, не стесняйся скормить его крокодилам - при условии, что ты купишь мне замену. Это мое последнее предложение: на все время, которое потребуется, чтобы разыскать твою пропавшую рабыню и вернуть ее в Александрию, я предоставляю тебе этого своего раба в бесплатное пользование. Соглашайся или оставь все как есть.
Я покачал головой: — Это было бы нечестно по отношению к мальчику. Несомненно, существует опасность - большая опасность. Забрать его из безопасности этого дома с собой в дебри Дельты, где правят бандиты и налетчики...
— Дельта Нила! - воскликнул Джет с блеском в глазах. — Я много слышал об этом месте. Дикий район, полный крокодилов и разбойников!
Тафхапи рассмеялся: — Один только энтузиазм этого мальчика, должен тебя утешить, Гордиан.
Я вздохнул. Мысль о беспомощном римлянине и еще более беспомощном ребенке, направляющихся в глубинку, полную головорезов и крокодилов, наполнила меня ужасом. Но альтернативой было остаться в Александрии и наблюдать, как мир разваливается на части - без Бетесды.
— Спасибо, Тафхапи. Я принимаю твое предложение. Хорошо, тогда - где находится это так называемое «Гнездо Кукушки»?
После того, как я собрал все причитающиеся мне долги и принял удивительно щедрую ссуду от Беринуса и Кеттела, на следующий день мы с Джетом отправились к южным воротам Александрии.
На севере Александрия обращена к морю, но на юге она повернута к большому водоему, называемому озером Мареотис или Мареотидой. Канал соединяет это озеро с далеким Нилом, что позволяет речным баржам добраться прямо до столицы, не выходя в море. Большая часть зерна, выращиваемого в пойме Нила, поступает к южным пристаням Александрии через канал и озеро Мареотис.
