Даниила трясло от волнения. Страх быть раскрытым качал в кровь адреналин нереальными объёмами, а сердце лупило так, что казалось, ещё немного и инфаркта не избежать. Колени дорожали, и было полное ощущение, что вот-вот под ним провалится лестница. Но когда он увидел первого клона директора, мандраж как ветром сдуло. Тот повернул в сторону Даниила голову и бесцветным голосом объявил:
— Семьдесят третий, проходи.
“Так они же не люди. Совсем не люди! Пластиковые лица с мёртвыми глазами. Словно шагающие манекены из магазина одежды!”
В просторном зале уже собралось приличное количество народу. Даниил осторожно пересчитывал прибывших, то и дело путаясь в одинаковых лицах, и едва не пропустил явление Первого. Оригинал директора встал в центре и неторопливо объявил:
— Слияние начнётся через пятнадцать минут, — тут он неожиданно взглянул на Даниила, — Ах да! У нас же пополнение. Тридцать девятый, возьмёшь в пару Семьдесят третьего. Отправляйтесь в пятый сектор. Проверить периметр согласно утверждённой процедуре! Марш!
Даниил молча шагал за копией директора. Они прошли через несколько коридоров, спустились до третьего этажа и остановились в небольшом холле. Два крайних окна отсутствовали. В их проёмы глядели на мёртвый город хищные турели крупнокалиберных пулемётов.
— Это наш пятый сектор. Две турели здесь, и ещё две этажом ниже. Обрати внимание на индикаторы питания, боезапаса и состояния готовности.
Клон хотел уже указать на светящиеся на панели лампочки, но в этот момент Даниил что есть силы опустил кастет на плешивый череп. Раздался отвратительный хруст, и клон беззвучно свалился на пол.
Даниил начал судорожно выкручивать толстенный разъём кабеля питания, непрерывно прислушиваясь к происходящему. Этому страшно мешало бухающее сердце и выбивающие морзянку зубы. Ему то и дело мерещилось, что кто-то идёт, что начал шевелиться случайно недобитый клон, что внезапно произойдёт тысяча возможных катастроф…
Но всё прошло гладко. На отключение всех четырёх пулемётов ушло меньше минуты. Даниил вспомнил слова Рогова и попытался найти хоть какое-то убежище. В совершенно пустом помещении сделать это было нелегко. “Блин! В пыль что ли зарываться?” И тут его взгляд упал на лестницу. “Спущусь на первый этаж. Может, там что-то найдётся? Вход в подвал или просто закуток какой?”
Но едва он миновал один пролёт, мимо него наверх вихрем пронеслась целая дюжина Вероник. Все как одна затянутые в черную материю, сжимающие в руках короткое смертоносное оружие. Даниил ошалело посмотрел им вслед и кинулся вниз. А через несколько секунд тишину вспороли автоматные очереди…
***
Они сидели в подземном бункере и хлебали картофельную похлёбку. В кромешной тьме, которую с трудом разбавлял едва горящий ночник, было совершенно не видно, что в тарелке. Но от аромата, хоть и неказистой, но по-настоящему домашней еды у Даниила невероятно потеплело на душе. Рогов точно уловил его настроение. Он осторожно тронул гостя локтём и тихонько спросил:
— Нравится?
— Очень!
— Да… В этом агонизирующем мире такие вещи бесценны. Прости, что сидим в потёмках.
— Ничего страшного.
— Девочки сегодня вымотались. Надо выспаться. А то бы ты увидел, как тут красиво. Они у меня настоящие умницы! Расписали стены и потолки. Любо-дорого смотреть! — он осторожно вылил из тарелки в рот последние капли и со вздохом добавил: — Пойдём на воздух. Там говорить легче.
Осторожно переступая закутавшихся в спальные мешки девушек, Антон Владимирович и Даниил выбрались наверх. Убежище находилось за пределами города, а потому чернеющий вдалеке мегаполис казался не мёртвым, а всего лишь спящим. Но чахлая растительность и беззвездное небо нисколько не разбавляли тоску. Они сидели на замшелых, поросших мхом бетонных блоках и думали каждый о своём. Рогов поймал взгляд Даниила и безошибочно определил направление его мыслей:
— Да, небо ясным теперь не бывает. Но и это можно исправить. Всё можно исправить.
— Правда? — от услышанного сердце Даниила резко ускорило ритм.
— Правда. Это будет не просто. Очень не просто. И без помощи ледяных нам не обойтись.
— Кого?
— Я так называю собратьев Инги. Нам с ними чертовски повезло. Хотя… Сложно сказать, везение это или промысел божий. Но я хотел поговорить с тобой совсем не об этом.
— Слушаю.
Рогов не спешил. Он долго разминал хрустящие пальцы, напряжённо кусал потрескавшиеся губы. Наконец, собравшись с духом, пробормотал:
— Даниил, я хочу рассказать свою историю. Для того… — Рогов замялся, шумно выдохнул и пояснил: — В общем… Потому, что это в большей степени твоя история.
Молодой человек в очередной раз удивился, но теперь уже принял это спокойно. А его собеседник, всё также с трудом подбирая слова, продолжил:
