— Он был очень коварным, очень,— Бруен помассировал виски.— Но твой сын жив. Мы поместили его в государственный университет на Реге. Он проявил выдающиеся способности в набранных им областях знаний. Он оставался там, когда началась эта заваруха на Тарпе. Я думаю, он будет в целости и сохранности, пока дела Рега.
— Благодаренье Богам,— вздохнул Стаффа,— его лицо просияло.
Бруен ласково отозвался:
— Нет. Я думаю, тебе стоит благодарить кванты.
Стаффа не стал спорить, ему было важно совсем другое:
— Где я могу его найти, Бруен?
— Я не могу тебе сказать, где он точно в данный момент. Но, учитывая, что ты и я пришли к удовлетворительному соглашению относительно судьбы Открытого Космоса, мы устроим вам встречу.
Стаффа помрачнел:
— Ты хочешь сделать меня заложником, так же как моего сына? Этого не будет.
Старый Магистр рассмеялся, потом сморщился от боли:
— Я бы не был настоящим Седди, если бы постоянно уступал твоим требованиям, ведь так? Достаточно сказать, что в свете сиюминутной политики Реги на Тарге твой сын в большей безопасности, чем ты. Если бы Айли звала, что ты здесь, я не сомневаюсь, что она бы камня на камне не оставила, перевернула бы все, чтобы найти тебя. Стаффа, мы должны прийти к соглашению по поводу Открытого Космоса и роли Компаньонов. Я дам все необходимые материалы, если хочешь. Но Компаньоны должны знать, что война между Регой и Сеззой губительна для всех нас.
— Остановить эту войну будет чрезвычайно трудно. Я холил и лелеял их,— Стаффа нахмурился, хлопнув в ладоши.— Ключ, несомненно, в Компаньонах.
Стаффа помолчал и добавил:
— Впрочем, я могу свести ущерб до минимума, предотвратить разрушение ресурсов планеты. Но если Рега двинет свои войска в ближайшие пару месяцев — это будет настоящее бедствие.
Бруен раздул ноздри мясистого носа и хмыкнул:
— Они захотят разрушить все планеты, пока ничего не останется. Машина... она, конечно, сыграет свою роль. Мы не можем себе позволить недооценивать ее.
Стаффа покачал головой:
— Бруен, я думаю, пришло время для развития новой системы понятий.
— Чего ты хочешь, Стаффа? Какова твоя конечная цель? Господствовать в Открытом Космосе? Объявить себя императором человечества?
Резко взмахнув руками, Стаффа отчеканил:
— Я хочу разрушить Запретные Границы. Какую цену ты назначишь за наше объединение?
— Свобода для Седди проповедовать все, что ни пожелают, в том числе и среди твоих Компаньонов.
Не задумываясь ни на мгновение, Стаффа выпалил:
— Даю тебе слово.
Бруен набрал воздуха в легкие и утомленно вздохнул:
— Кто бы мог подумать? — Он помолчал, едва слышно рассмеялся и добавил:— Тогда настало время разрушить между нами все преграды. Кайла говорила, что ты рассказывал ей о своих родителях?
— Да.
Приподнявшись на ложе, старый Магистр пристально взглянул из-под век:
— Стаффа, много лет назад Седди очень дружили с Микленом. У нас была хорошо поставлена торговля. Тогда Рега была простой гегемонией трех миров, многообещающей индустриальной базой. Филипиа пыталась захватывать, расширяться за счет других,., но я отвлекся. Миклен посылал на Таргу множество кораблей, и мы торговали сырьем и необработанными металлами. Мы продавали и кое-что еще — информацию, полученную от Мэг Комм. Тогда она еще не проснулась к жизни, была просто самым замечательным компьютером в Открытом Космосе. Тогда-то в нашем храме и появился молодой человек с Миклена. Он хорошо, очень хорошо платил, и мы его допускали к машине. Он прогонял новые данные через Мэг Комм, выверял какие-то свои расчеты. Власть не всегда устанавливается благодаря верным ответам, скорее всего зависит она от верных вопросов. Годами он проделывал это, и в результате, задавая правильные вопросы, заработал такую репутацию, что помогла ему добиться власти на Миклене. Потом Рега захватила Таргу и разорвала все наши связи с Микленом и с остальным Открытым Космосом. Мы были объявлены вне закона, и все остальное уже стало историей.
— Этот человек,— не удержался Стаффа,— вы говорите о Преторе?
— Да. Конечно, пока Тибальт, Седьмой император, старался снискать наше расположение, мы не сидели сложа руки. Мы неплохо приспособились, ушли в подполье и начали длительный утомительный процесс проникновения в Регу и Сеззу. Миклен никогда не угрожал нам с тех пор, как Претор установил прямую связь с Мэг Комм.
— Продолжайте.
Но Бруен вдруг сказал:
— Расскажи мне о своей матери.
— Стаффа удивился:
— Я не понимаю, как это...
— Просто расскажи мне!
Выбитый из колеи, Стаффа ответил:
— Она была блондинкой, очень изящной...
— Достаточно. А твой отец?
— Рыжий, весил больше положенного...
— Достаточно,— Бруен приподнялся с ложа, слегка порозовевший, протянул руку к чашке с водой и выпил, не отрывая глаз от Стаффы.
— Если это имеет значение, я бы...
— Ты все-таки спешишь, Стаффа. Учись быть терпеливым. Многое придет к тому, кто сначала подумает, а потом действует,— напомнил Бруен.— Теперь, что ты знаешь о генетике? О доминантах и рецессивах?
— Преобладающих признаках, подавляемых у потомства? — уточнил Стаффа.
— Да. Подумай.
— Я знаком с... У моих родителей...— он моргнул,— у меня волосы черные!
