Маленькая фирма ООО «Космотехсервис» получила заказ на ремонт двигателя мехзвездной баржи. Ну а на барже, как водится, оказались не крысы, а лаксианские грызни.
Егор Чернилин — совладелец и один из двух сотрудников ООО «Космотехсервис» — сладко потянулся, вздохнул и, сделав над собой усилие, принял сидячее положение. Было уже позднее утро. Если, конечно считать, что понятие «утро», имело какой-либо смысл применительно к захудалой орбитальной станции технического обслуживания, болтавшейся на орбите красного карлика № 92/Х44 (указан в приложении к восьмому изданию звездного каталога в разделе «замеченные опечатки». В самом каталоге абзац с упоминанием этой звезды пропустили из-за небрежности корректора). Итак, Егор Чернилин слез с алюминиевой откидной койки, почистил зубы, оделся и направился в командный пункт — через полчаса начиналась его вахта. Своего компаньона, совладельца и второго сотрудника фирмы, Артура Запшендина он застал в крайне оживленном состоянии. Молодой человек сидел в кресле закинув ноги на пульт управления и заложив руки за голову насвистывал веселенький мотивчик.
— Что-нибудь случилось? — спросил Егор, одолеваемый смутными предчувствиями — как правило, у его напарника подобное настроение следовало за появлением очередной гениальной идеи. Последняя из таких идей стоила им двухмесячного ремонта станции и колоссальной неустойки, выплата которой не была завершена до сих пор.
— Ничего необычного, заказ на ремонт двигателя мехзвездной баржи, она будет здесь через час. Егор облегченно вздохнул. Артур хитро улыбнулся, и добавил:
— Между прочим, за тройную цену, с полной предоплатой, и они не требуют от нас даже месячной гарантии! Я с огромным трудом отбил этот заказ у «Астромеханикс». «Астромеханикс» была ведущей компанией по ремонту и техобслуживанию космических судов, почти монополистом, имеющим огромные возможности, включая сеть орбитальных доков, четыре верфи, и полчища отменных техников и инженеров. Егор хорошо представлял себе хватку этих акул коммерческого космоса. Среди экипажей ходили анекдоты о том, что буксиры-эвакуаторы «Астромеханикс» умеют прибывать на место аварии еще до того как она случится. Эта публика могла упустить заказ на ремонт, только если сама этого хотела. Но представить себе, что могло заставить этих хапуг отказаться от заказа в пользу их микроскопической фирмы Егор просто не мог. Поэтому он спросил прямо:
— Что с этой баржей?
— Что значит «что с этой баржей?», ничего, обыкновенная баржа.
— А, догадался, наверное у них началась неуправляемая цепная реакция в резервуарах с ядерным топливом, и они вот-вот взорвутся…
— Не драматизируй, я все проверил, самая обычная баржа, элементарная поломка, похоже, отказала система охлаждения двигателя.
— Ты проверил груз? Что они везут: взрывчатку, ядерные отходы, гаубицы для партизан на Кикар VIII? — не сдавался осмотрительный Егор.
— А ты думаешь я не догадался, — с издевкой ответил компаньон, доставая из кармана и разворачивая плитку шоколада — конечно же, проверил — самый что ни есть банальный рейс, развозят по астероидам системы Змееносца всякий хлам: холодильники, телевизоры, скафандры и тому подобное, еще везут какое-то зверье в зоопарк на Шагару XV, и двести пятьдесят тонн скобяных изделий на астероид АЧ/127ХИ. Ума не приложу, и зачем им столько гвоздей? Кстати, шоколаду хочешь? Егор игнорировал последнюю реплику компаньона.
— Хм, похоже, груз безопасный, может быть контрабанда?
— Да брось ты, никакой это не подвох, просто нам наконец-то по крупному повезло.
— Ты знаешь, где в природе можно встретить бесплатный сыр?
— Знаю, знаю, Егор, в мышеловке, но сейчас все не так, просто ребята из «Астромеханикс» зевнули, а я был тут как тут и перехватил заказ.
— И все же, как насчет контрабанды?
— Не бойся, документы я проверил, все в порядке, груз по дороге досматривался трижды, и нигде ничего подозрительного не нашли.
— Дай-ка мне документы, я сам проверю, и, вообще, прекрати пожирать шоколад в таких количествах, бюджет нашей компании этого не выдержит.
— Ты хочешь чтобы я нажил себе авитаминоз питаясь консервами?
— Ты прекрасно знаешь, что химический состав консервов тщательно сбалансирован, да и вкус у них сносный, и я уже не говорю о финансовой стороне дела.
— Ах да, я и забыл, что плитка шоколада в этих диких местах стоит столько же, сколько ящик консервов…
— Я рад, что ты об этом вспомнил. Просто недопустимо тратить деньги на гастрономические изыски в момент, когда наш бюджет и так трещит по всем швам. И вообще, ты дашь мне, наконец, эти бумаги? Артур протянул компаньону стопку компьютерных распечаток. Тот долго и упорно разглядывал их, но не найдя ничего подозрительного, отложил в сторону.
— Ладно, сдаюсь, похоже, все действительно чисто, надеюсь, что хоть на этот раз твоя идея не обернется ничем особенно катастрофическим. Баржа прибыла строго по расписанию. Ярко окрашенный новенький буксир подтащил огромную тушу космического грузовоза прямо к пирсу орбитальной станции.
