Сюзанна отдала должное боевому настрою Эрин. Она всегда была темпераментной особой, и Сюзанне казалось что они с Весом были бы прекрасной парой. Сейчас она хотела убедиться в том, что Эрин не обидит Веса даже ненароком.
— Тебе действительно безразлично, что у него нет ноги?
— Конечно, нет. Но совсем не в том смысле, который ты вкладываешь в вопрос. Мне не безразлично, так как я знаю, что он страдает. Я почти чувствую это. Но это вовсе не значит, что я позволю ему оставить меня старой девой. Еще до войны я говорила Весу, что выйду за него и ни за кого больше. И я от своего не отступлюсь. Я поеду с тобой.
— Что скажет твоя семья?
— Им это вряд ли понравится, но им и раньше это не нравилось. Я не разделяю их убеждений по поводу войны и рада, что рабству конец, — но неожиданно девушка сникла. — Не знаю, сможем ли мы сохранить наши земли. Последние два года мы не могли заплатить налоги.
Сюзанна осторожно закинула удочку:
— Я слышала, Мартины скупают земли.
— То, что не смогли украсть, — с презрением выдавила из себя Эрин. — Они забрали у нас последний урожай хлопка, сказав, что доставят его в мексиканский порт. Но их человек вернулся с пустыми руками, объяснив, что по дороге все отобрали бандиты. Недавно из банка пришло извещение, что Мартины сделали заявку на покупку нашей плантации.
— А сколько еще других они собираются скупить? — поинтересовалась Сюзанна. Она ничего не знала о событиях последнего времени. Сюзанна слышала только какие-то сплетни домочадцев. Соседи по округу сторонились ее и ее семьи.
— Я могу назвать с дюжину.
— Мы подозреваем, что Ловелл Мартин спалил ранчо Веса, — поделилась соображениями Сюзанна. Эрин кивнула, соглашаясь.
— Я слышала об этом. Конечно, сквозь закрытые двери. При мне отец не упоминает имени Веса.
— А про других ты что-нибудь знаешь?
— Доказательств нет, но угнали скот Эмбри и потоптали поля. Они были вынуждены распродать свои земли.
— Как ты думаешь, пострадавшие могут объединиться?
— Нечто вроде добровольных сторожей, как несколько лет назад?
Сюзанна кивнула.
— Я не знаю, — честно призналась Эрин. — У всех такие потери…
— Вес…
— Здесь, в Техасе, Вес последний человек. Округ еще пышет ненавистью.
Эрин умолчала, что не последняя роль в поддержании недоброжелательности и неприязни принадлежит ее семье.
— А как Марк? Ты же отправлялась в Виргинию разузнать о Марке…
— Он умер, Эрин. В Виргинии.
Эрин пылко обняла Сюзанну.
— Мне так жаль, Сью.
Сердце Сюзанны сжалось. Они так много времени проводили вместе: Вес и Эрин, она и Марк. Танцевали, веселились, устраивали пикники, участвовали в благотворительных делах церкви.
Сюзанна продолжала рассказ.
— Так я и разыскала Веса. Он был в тюрьме Либби, в Ричмонде.
— В тюрьме? О, Сюзанна!
— Я была счастлива, что нашла его.
— И ты в одиночку преодолела путь через всю страну?
— Нам помогли.
Эрин вопросительно посмотрела на Сюзанну.
— Один… валлиец. Он был в тюрьме вместе с братом. Я думаю, он много сделал для него.
— Валлиец? А он-то что делал в тюрьме Конфедерации?
— Я точно не знаю.
Эрин пришла в еще большее замешательство, но затем ее интерес к Весу заслонил думы об иностранце.
— Ты не против, если мы отправимся на Край Света вместе?
— Мне нужно купить кое-что на Перекрестке Якоба. Кроме того, утром Вес отправился с Джаймом на пастбище. Я не знаю, когда они вернутся.
— Мне все равно, — упрямилась Эрин, — я хочу его встретить, когда он приедет.
— Думаю, что тебе не стоит рассчитывать на радушный прием. А меня он просто убьет.
— Ничего, я позабочусь, чтобы этого не случилось, — произнесла Эрин с чувством женского превосходства. — Подожди, я скажу Хэзе, что еду к тебе на обед.
Девушка исчезла прежде, чем Сюзанна успела слово вымолвить. Сюзанна видела, что Эрин ссорилась с сестрой, видела, как от досады дрожит у Эрин подбородок, когда она возвращалась назад.
— Подожди, пожалуйста, пока я переоденусь, — попросила Эрин. — Вид у меня, должно быть, ужасный.
— Может быть, все-таки лучше отложить визит? — переспросила Сюзанна.
— Нет, — решительно заявила Эрин. — Никто не сможет удержать меня вдали от Веса, ни папа, ни Сэм, ни сам Господь Бог. Но я не желаю, чтобы Вес видел меня такой замарашкой.
Сюзанна понимала это даже слишком хорошо. Она не забывала, что во время их изнурительного путешествия из Виргинии в Техас, она выглядела, как чернорабочий, а ей хотелось предстать перед Райсом прелестной леди. Но она беспокоилась и о Сине Макдугале.
— Отца нет, — по секрету сообщила Эрин, — и, я думаю, Сэм еще не знает о приезде Веса. Но нужно поторапливаться.
