— Этот щенок посмел объявить своим наследником какого-то эльфийского ублюдка, рожденного от безымянной шлюхи. — Причитала Арсуан. В голосе легко было различить ярость и гнев, так что перечить ей сейчас — себе дороже. Лиария молчала, теша себя надеждой, что хотя бы теперь, когда Глава Башни Архайон впал в немилость, ей позволят разорвать ненавистную помолвку. — Но и отказаться от брачного договора мы просто так не можем. Если только… тебе не предложит его уже признанный герой. Так что, девочка моя, собирайся, ты едешь в Миантарион. Твоя задача — стать невестой Императора. А лучше сразу — женой и матерью его ребенка. Порядок не так важен. Главное — результат. Да, у него «неправильный» цвет Истока, но поведение, статус жреца и архиепископа Сателиса, а главное — звание героя… Да, Айрос Фон Лоюз стал слишком желанным союзником для любой Башни Лисмонсов. Поэтому ты должна превзойти всех и добиться его.
Я еще не успела до конца осознать произошедшее, а место действия снова сменилось. Точнее, места. Вереница балов, приемов, званых ужинов, прогулок по паркам, экскурсии по диковинным местам Миантариона, “случайные” встречи. Десятки свиданий Айроса и Лиарии промелькнули перед глазами, но все их объединяло одно — равнодушие Императора. Нет, существовали вещи и темы, о которых он был готов говорить бесконечно и с огромным воодушевлением. О магии, об алхимии, о направлениях боевых стилей и оружии, об искусстве и, конечно, о своем Боге. Но эти темы казались Лиарии нудными. Слишком большая разница оказалась между представителем Лисмонса с ледяным Истоком и Крайтлисом с теплым Светом Сателиса. А зазубренного альманаха по растениям хватило всего на несколько вечеров. Лиария же, как женщина и возможный партнер для брака, похоже, его совсем не интересовала. Как бы она не старалась привлечь внимание, как бы не провоцировала. А уж это она умела. Интриговала, подстраивала разные каверзы, но Император Миантариона ускользал, как водяной змей между пальцами.
Я так и не поняла, что случилось. Последние встречи мелькали, как кино при пятидесяти кратном ускорении. И вдруг все остановилось. Лиария стояла на балконе в Ледяной Башне почти обнаженная. Оставшиеся вещи болтались разорванными тряпками на локтях и талии. Будто кто-то сдирал с нее одежду. Ледяной горный ветер стегал и впивался снежинками в кожу, но почти не приносил дискомфорта. Магия сглаживала разницу температур. Девушка судорожно глотала воздух и плакала. Я сначала подумала, что на нее напали, но по отголоскам ощущений и воспоминаний поняла — это она сама. Больше всего эмоциональное состояние Лиарии я бы описала, как нервный срыв. Но, несмотря на сковавшее сердце отчание, разочарование и пустоту, мыслей о том, чтобы спрыгнуть или чего-то подобного, у нее не было. Постепенно дыхание выровнялось, а сердцебиение и вовсе противоестественно замедлилось. Она будто выжигала чувства изнутри. Ее не любят. Ну и пусть. Она тоже не собирается никого любить. Айрос ей нужен лишь, чтобы избавится от договора. И она не сдастся из-за такой ерунды, как чувства. Она станет Императрицей Миантариона. Никто иной не достоин занять это место. Улыбка озарила идеальное лицо, а эхо еще долго отражало странный девичий смех.
Я вновь увидела калейдоскоп встреч Лиарии и Айроса. На протяжении более сезона девушка досконально следовала советам Наставницы, стараясь добиться своего, но поведение парня ничуть не изменилось. Он был так же мил, мягок, обходителен и любезен, но никак не выделял ее из толпы обожательниц.
И в один момент Лиария не выдержала, вспылила и «прижала Айроса к стенке». — Да что с тобой не так? Что тебя не устраивает? Почему не предлагаешь стать твоей Императрицей? Я идеально смогу исполнить эту роль.
